L’Humain est éphémère comparé à certaines espèces animales terrestres. Prenons l’exemple concret de Jonathan, la plus vieille tortue géante connue à ce jour. L’animal a fêté cette année ses 190 ans, décrochant ainsi l’actuel titre du plus vieil animal terrestre au monde. Jonathan est bien lancé pour franchir, d’ici une petite décennie, le cap de son deuxième centenaire. La tortue géante mâle vit paisiblement sur l’île de Sainte-Hélène, dans le sud de l’océan Atlantique.
Les tortues géantes sont une espèce animale à la longévité exceptionnelle. Ainsi n’est-il pas surprenant d’apprendre qu’un individu de cette espèce, du nom de Jonathan, a récemment soufflé sa 190e bougie sur Terre. La tortue géante de Sainte-Hélène aura vu, le temps d’une vie, des guerres défiler, des civilisations naître et se dissoudre. Zoom sur les détails.
Une tortue qui vient des Seychelles
Si les îles Galapagos, le royaume des tortues géantes est la première destination à venir en tête lorsqu’il est question de cette espèce animale, Jonathan n’en est pas originaire. D’après les calculs et estimations des scientifiques, l’œuf de la tortue géante aurait éclos aux environs de l’année 1832 sur le sol des îles Seychelles. Si le lieu d’éclosion de la tortue, bientôt bicentenaire, est confirmé, la date de son début de vie demeure une approximation déduite de son arrivée sur l’île Sainte-Hélène. En effet, Jonathan a été offert au gouverneur de l’île britannique située dans l’Atlantique Sud, en 1882. La tortue avait alors atteint sa taille adulte, un phénomène qui se produit généralement aux alentours de leur 50e anniversaire chez les individus de cette espèce.
190 ans sur Terre, voire plus
L’âge actuel de Jonathan lui a valu une mention dans le Guinness World Records en tant que plus vieil animal terrestre vivant au monde. Ce record de longévité était précédemment détenu par une autre tortue originaire d’une autre île. Il s’agissait de Tu’i Malila, un individu de l’espèce de tortue étoilée issue de Madagascar qui s’est éteint à 188 ans en 1965. Cette année, la couronne de la plus grande longévité a été transmise à Jonathan du haut de ses 190 ans. Il est d’ailleurs possible que la tortue géante ait, en réalité, plus que l’âge qui lui a été approximativement attribué. Toujours est-il que Jonathan est actuellement le plus vieil animal présent à la surface de la planète. Ce dernier détail mérite d’être précisé, dans la mesure où certains requins vivraient bien plus longtemps.
Une vie paisible à l’abri des regards
Jonathan fait partie d’une espèce animale à la longévité fascinante. Appartenant à l’ordre reptilien des chéloniens, la tortue géante a un métabolisme très lent, un avantage qui joue en la faveur de sa longévité. À cela s’ajoute son alimentation équilibrée, gage de bonne santé, et sa vie paisible et sans tracas dans le jardin de la résidence du gouverneur de l’île Sainte-Hélène, la Plantation House. Jonathan y vit depuis 1882, partageant l’espace avec trois autres tortues géantes. Toutefois, grand âge oblige, Jonathan la tortue géante ne voit plus et n’a plus d’odorat. Son audition demeure néanmoins, ainsi que ses chances de souffler très bientôt une 200e bougie. Pendant ce temps, d’autres espèces de tortues, comme la Tortue luth, sont menacées d’extinction.