Noël est au centre de toutes les préoccupations dès le début du mois de décembre. Célébrée dans le monde entier, cette fête est l’occasion de se retrouver en famille dans une ambiance conviviale. Chaque région possède par ailleurs ses propres traditions liées à cette période de l’année. Focus sur le jour de Noël.
Noël est une fête de fin d'année chrétienne d’origine romaine commémorant la naissance du Christ. Elle est célébrée la nuit du 24 au 25 décembre et le 25 toute la journée. Dans le calendrier grégorien, cette date correspond au solstice d’hiver. Ces festivités héritent ainsi de nombreux symboles liés aux cultes solaires.
Noël : légendes et traditions préchrétiennes
Il existe de nombreuses hypothèses sur l’étymologie du mot “Noël”. Le terme n’est apparu dans la langue française qu’en 1775. Une des théories les plus plausibles suggère que ce mot est issu de la contraction de deux termes gaulois, “Noio” signifiant nouveau (neuez en breton et neos en grec) et “hel” traduit par soleil (hed en breton et hélios en grec). L’expression a été utilisée pour désigner la renaissance de l’astre durant le solstice d’hiver, soit le 25 décembre.
Chez les Romains, au premier siècle avant Jésus-Christ, cette phase du cycle solaire correspondait à la célébration du culte de Mithra, le “soleil invaincu” (Sol Invictus). Ce dieu de la Lumière d’origine persane a été importé par les légionnaires après diverses campagnes dans la région. Au solstice d’hiver, les Romains célébraient ainsi la naissance du “soleil invaincu” en sacrifiant un jeune taureau. L’empereur Aurélien déclara ce culte religion d’État en 274. Il fixa la célébration de la naissance de la divinité au 25 décembre.
Histoire de la fête chrétienne et l’esprit de Noël
Au IIe siècle, l’Église a essayé de déterminer le jour de la naissance du Christ. Les évangiles ne font aucune allusion à ce sujet, car les anniversaires ne faisaient pas partie de la tradition juive. Il faudra attendre l’an 354 pour que la naissance de Jésus et le début de l’année liturgique soient fixés au 25 décembre par le pape Liberius (ou Libère). Cette date a été choisie en s’inspirant de Luc 1/78 et de Malachie 3/19 comparant la venue du Christ au lever du “Soleil de justice”. Le jour de Noël permet ainsi à l’Église de célébrer la naissance de Jésus-Christ et d’assimiler les célébrations païennes liées au solstice d’hiver. Après la chute de l’Empire, cette fête chrétienne s’est progressivement répandue à travers le monde.
Au fil des siècles, Noël a été étoffée par des légendes et des symboles venant des quatre coins de l’Europe comme Saint-Nicolas (à l’origine du père Noël moderne), le sapin et toutes ses décorations, la bûche, etc. Actuellement, Noël est avant tout synonyme de partage et de retrouvailles dans une ambiance festive. Les traditions comme les menus varient selon les régions. Aux États-Unis par exemple, le bœuf est à l’honneur durant ces fêtes, car la dinde évoque davantage Thanksgiving. En Inde, le sapin est remplacé par un bananier ou un manguier.