Cancérigène, cancérogène : quelles différences ?

Doit-on plutôt dire cancérigène ou cancérogène ? Si les effets qu'ils induisent sur notre santé sont dans tous les cas nuisibles, reste une nuance pour le moins subtile pour nous permettre de les différencier. Explications.

Si l'on jette un œil sur la définition qu'en donne le Petit Robert, le terme "cancérigène" caractérise quelque chose "capable de provoquer une tumeur maligne, un néoplasme. Synonyme : cancérogène, carcinogène, oncogène." Résultat : il n'y aurait donc, selon l'Académie Française, pas de différence entre les termes cancérigène et cancérogène.

Qu'en pense l'Institut national du cancer (Inca) ? "C'est la même chose", explique une interlocutrice à Metronews, en mettant en avant les multiples variations de la langue française. Et que disent les correcteurs du journal Le Monde, qui se sont posé la question sur leur blog Langue Sauce Piquante ? Ils estiment que c'est d'abord le terme "cancérigène" qui a été utilisé, en tant qu'adjectif et substantif : ce n'est que par la suite qu'on a ajouté le mot de vocabulaire médical "cancérogène".

Bref, c'est un peu le même rapport qu'entretiennent les mots "vulcanologue" et "volcanologue", ou encore "sismique" et "séismique".

Une légère distinction…

Bien qu'il soit plus courant d'employer le terme "cancérigène" que "cancérogène" dans la vie de tous les jours, le Bescherelle, bible de l'orthographe et de la grammaire française, n'est pourtant pas de cet avis. Pour lui, "cancérogène" serait ainsi plus correct pour la simple et bonne raison que l'on parle de cancérologie et non pas de cancérilogie. De même, l'Académie nationale de médecine préfère elle aussi faire usage du mot "cancérogène", par souci de justesse et de cohérence.

Quoiqu'il en soit, quelques spécialistes du jargon médical distinguent "cancérogène" et "cancérigène" de la façon suivante : le premier qualifierait une substance favorisant l'apparition d'un cancer, tandis que le second serait utilisé pour désigner une substance pouvant entraîner le développement d'un cancer. Enfin, "oncogène" renvoie quant à lui au développement de tumeurs, et "carcinogène" au traitement du carcinome, un genre particulier de cancer de la peau. Des différences certes infimes, mais bonnes à connaître.