Écologie : la disparition du permafrost, une catastrophe annoncée

Le permafrost, pergélisol en français, concerne les terres gelées et gorgées d'eau en permanence. S'il continue à fondre, le carbone et le méthane libérés menaceront l'équilibre de la planète.

Le dégel du permafrost représente un grave danger et pourrait faire émerger certaines – mauvaises – surprises. Le pergélisol se trouve essentiellement en Alaska, au Canada, au Groenland et en Sibérie.

Le problème du permafrost

Depuis une trentaine d'années, les scientifiques ont constaté que les étendues gelées des pôles Sud et Nord de la planète fondent à une vitesse inquiétante. Chaque année, des milliards de tonnes de glace se dissolvent dans les océans. Parmi les problèmes engendrés par cette fonte, celui du permafrost est très délicat. En effet, le dégel de ces terres gelées va libérer d'importantes quantités de méthane et de carbone. Ces gaz à effet de serre feraient grimper la température du globe de plusieurs degrés. Il faut savoir que le permafrost contient des restes d'animaux et de plantes qui ont vécu il y a des milliers d'années. Lorsque ces restes, ces fossiles, ces os et ces débris ne sont plus emprisonnés par la glace, ils fermentent pour libérer du méthane et du carbone dans l'atmosphère. Le souci est que personne n'est capable de déterminer avec précision la quantité de gaz libéré par le permafrost du monde entier. Pour aggraver la situation, la fonte des glaciers dans l'Antarctique continue de s'accélérer.

Les mesures à prendre

À l'heure actuelle, seuls les Américains étudient le problème de près. Ils ont ainsi construit un bâtiment de recherche au nord de l'Alaska, baptisé Permafrost Tunnel Research Facility. Il s'agit d'un grand tunnel qui a été creusé en 1968 et qui s'enfonce jusqu'à 120 mètres sous la terre. Depuis son entrée en service, de nombreux restes de rhinocéros, de mammouths et d'autres animaux morts depuis 20 000 ans y ont été découverts. Selon le Dr Thomas Douglas, responsable de l'ONG Artic Research Consortium of the United States, le permafrost présent sous la terre contient beaucoup plus de carbone que ce qui est présent dans l'atmosphère. Cela équivaut à 1 600 milliards de tonnes de gaz risquant d’être libérés. En raison de ce changement, de nombreuses maladies vont proliférer d'ici 2050. Hormis le gaz à effet de serre, la fonte du pergélisol pourrait faire réapparaître certaines maladies déjà éradiquées ou engendrer l'effondrement des villes.

L'avenir de la planète

Aucune solution n'a encore été trouvée pour limiter les importantes émissions de méthane. Malgré les nombreuses alertes émises par les autorités compétentes, personne ne réagit. Les gisements de pétrole, de minerais et de gaz en Sibérie et en Arctique continuent même d'être exploités. À ce rythme, quel avenir réservons-nous à nos enfants ? Comment préserver la planète ?