Le futur au bout des doigts : Meta, HaptX et les gants de toucher virtuel

La réalité virtuelle est le pilier de la société de demain. Toutes les entreprises de l’industrie travaillent d’arrache-pied à son développement et Meta, anciennement Facebook, n’y fait pas exception. Aux dernières nouvelles, la multinationale de Zuckerberg a dévoilé le prototype de ce que pourrait être l’accessoire incontournable du futur : un gant haptique qui reproduit fidèlement les sensations physiques dans un environnement virtuel immersif.

Il y a peu, Facebook surprenait le monde à l’annonce de son rebrand, suivi aussitôt de ses ambitions de forger la société virtuelle de demain : le Metaverse. Dans l’intention de rendre cette future expérience aussi immersive que réelle, Meta présente ses nouveaux gants pneumatiques. Décryptage.

Pouvoir toucher et ressentir des objets virtuels

Il y a deux ans, Meta, portant alors le nom de Facebook, présentait Portal, sa nouvelle tablette destinée à révolutionner la visioconférence. Qui aurait cru que, quelques mois et une pandémie plus tard, la société présenterait son prototype de gant à actuateurs pneumatiques ? C’est pourtant bien ce qui s’est passé ! Dans un article rendu public le 16 novembre 2021, Meta détaille les enjeux d’une technologie futuriste que son département, le Reality Labs Research, concocte en silence depuis sept ans. Son objectif est simple : rendre possible l’interaction physique avec les objets et les autres utilisateurs d’un environnement en réalité virtuelle. Le gant haptique recrée dans cette optique la sensation physique du toucher, donnant à son porteur la nette impression de le faire en vrai.

Un concentré de technologies innovantes

Afin de présenter dûment son projet, Meta a mis en ligne, en plus de l’article, une vidéo très explicite détaillant le fonctionnement des gants haptiques. L’enregistrement d’une minute montre deux porteurs du gant haptique testant sa réactivité en interagissant avec des objets dans une pièce virtuelle. En apparence, le gant intelligent de Meta, sans nul doute une clé pour la réussite du Métaverse, l’avenir de la société selon Marc Zuckerberg, est tapissé d’actuateurs pneumatiques. Il s’agit, dans la soft robotic, de petits moteurs qui réagissent de concert pour créer l’illusion du toucher, en exerçant notamment une pression simulatrice sur les doigts. Le tout est contrôlé par une puce microfluidique et un moteur haptique pour harmoniser le visuel obtenu dans le casque VR à la sensation physique.

Les gants intelligents de HaptX, une technologie brevetée

À peine annoncé, le nouveau concept de gant pneumatique de Meta fait déjà l’objet d’une polémique dans les hautes sphères du milieu technologique. En effet, comme présenté par Meta, son gant haptique serait, selon la société HaptX, une imitation de leur propre technologie. Mieux encore, HaptX, fort de sa notoriété en matière de technologie haptique et microfluidique depuis 2012, a breveté son gant à actuateur pneumatique. Meta se retrouve ainsi d’entrée de jeu au cœur d’une accusation de violation de brevet. Pour rappel, c’est loin d’être la première controverse à laquelle Meta se voit associer. Il y a quelque temps, Facebook se disait intéressé par les données bancaires de ses utilisateurs, à l’heure où la protection des données personnelles était préoccupante.