Paléontologie : des empreintes de dinosaures découvertes en Écosse

Des empreintes de dinosaures ont récemment été découvertes en Écosse. Ainsi, selon les paléontologues, des cousins du Tyrannosaure et des Brontosaures vivaient sur l’île de Skye, il y a 170 millions d'années. Mesurant jusqu’à 70 cm, ces traces de pas datent pour la plupart du Jurassique moyen.

Une équipe de chercheurs a découvert des empreintes de dinosaures vieilles de 170 millions d'années sur l’île de Skye (Écosse). Elles appartiennent à des sauropodes et à des théropodes, de lointains cousins du T-Rex. Même si certains quotidiens aiment faire le rapprochement, les fouilles ont été menées sur un site assez éloigné du Loch Ness. Néanmoins, cette découverte archéologique permet d’en savoir plus sur l’histoire de ces reptiles géants et le début de leur domination sur le monde.

Les anciens habitants de l’île de Skye

L'île de Skye se situe sur la côte nord-ouest de l'Écosse et compte actuellement 10 000 habitants. Elle est surtout réputée pour son calme, ses châteaux médiévaux, ses paysages sauvages et ses magnifiques villages de pêcheurs. Rien ne porte à croire que des sauropodes et des théropodes foulaient ces terres il y a 170 millions d'années. Les empreintes découvertes sur le site étaient celles de Brontosaures, des herbivores à long cou atteignant plusieurs mètres de haut, et d’un cousin éloigné du T-Rex (Tyrannosaurus Rex), un carnivore ayant à peu près le même gabarit.

Les chercheurs de l'Université d'Édimbourg ont publié les résultats de leurs travaux dans le Scottish Journal of Geology en avril 2018. Ils ont par ailleurs trouvé des dizaines d'empreintes datant du Jurassique moyen et mesurant jusqu’à 70 cm. Cette découverte est particulièrement importante, car cette période recense jusqu’à présent un nombre assez limité de fossiles exploitables. Pourtant, le Jurassique moyen (entre -175 et -160 millions d'années) est une période charnière de la paléontologie. En effet, il marque le début du règne de ces reptiles géants sur le monde.

Un site intéressant pour les paléontologues

Dans le cadre de leurs études, les chercheurs ont photographié, mesuré, puis analysé près de 50 empreintes dans un lagon boueux et peu profond situé sur la côte nord-est de l'île. Le site est notamment connu sous le nom de “Brothers Point”.

Ils ont pu déterminer quelles espèces ont laissé ces empreintes en analysant les contours, la forme, l'orientation des orteils et la présence de griffes. Ces dernières ont posé problème en raison des caprices du climat et des marées dans la région. Toutefois, les scientifiques en ont finalement eu raison à force de patience et de persévérance. Par ailleurs, ils sont particulièrement enthousiastes par rapport à la richesse du site en matière de fossile. Comme le révèle Steve Brusatte, le directeur des recherches sur terrain, “plus nous fouillons sur l'île de Skye et plus nous trouvons d'empreintes de dinosaures”.