Pourquoi les tout-petits se cachent-ils les yeux derrière leurs mains ?

Il n'est pas rare lorsque l'on gronde un tout-petit de le voir aussitôt se cacher le visage derrière les mains, comme s'il pouvait de la sorte se rendre invisible. Interloqués par cet étonnant réflexe, des scientifiques britanniques ont tenté de découvrir sa nature. Bilan : les enfants auraient une conception curieuse de l'invisibilité.

Une étude

Pour mener à bien leur enquête, les chercheurs de l'université de Cambridge ont réalisé plusieurs expériences sur 37 enfants âgés de 3 à 4 ans. La première consistait à faire porter des masques aux enfants et à leur demander s'ils pouvaient être vus par les scientifiques. Dans la plupart des cas, le tout-petit pensait qu'il était invisible et que les adultes pouvaient également se dissimuler grâce à un masque.

Au cours de la seconde expérience, les enfants devaient porter des lunettes qui leur permettaient de distinguer nettement ce qu'ils voyaient, mais dont les verres masquaient, grâce à un jeu de miroir, leur regard aux autres personnes. Seulement 7 enfants sur 37 sont parvenus à comprendre le fait qu'il leur était possible de voir sans que quiconque ne puisse distinguer leurs yeux au travers des verres. Mais 6 d'entre eux ont continué à penser qu'ils étaient invisibles dès lors que leurs yeux étaient cachés.  

Ils pensent être invisibles

À l'issue de ces deux tests, la conclusion des chercheurs ne s'est pas fait attendre : les enfants pensent que pour qu'une personne soit visible, "l'expérience de la vue doit être partagée et mutuellement perçue comme partagée, comme c'est le cas lorsque deux paires d'yeux se croisent". D'après les spécialistes, le résultat de cette expérience pourrait aider à mieux saisir le comportement des enfants autistes ou encore des enfants aveugles.