Sciences et espace : des dunes de glace repérées sur Pluton

Exclue du cercle des planètes, Pluton réserve son lot de surprises ! Cette planète permet notamment au méthane de se déplacer dans son atmosphère au milieu d’azote sublimé. Ainsi, elle possède de nombreuses dunes de glace constituée de méthane.

En dépit des a priori, Pluton n’a pas fini de livrer ses secrets, comme celui concernant la couleur de son ciel ! Il s’avère que cette planète naine est recouverte de dunes composées de glace de méthane. Cette découverte est assez surprenante au vu de son environnement hostile. En effet, ce corps céleste possède une atmosphère légère où il fait -230 degrés.

Les dunes de Pluton

Pluton est la “planète” la plus éloignée du soleil. Selon un article publié le 31 mai dernier dans Science, elle serait recouverte de nombreuses dunes de glace composée de méthane. Par rapport à la Terre, elle possède une pression atmosphérique 100 000 fois inférieure. Selon les astronomes, cette planète a une pression atmosphérique si faible que les vents ne peuvent pas s’y former. Toutefois, les photos prises par New Horizons poussent à reconsidérer cette affirmation. Ces clichés montrent en effet des dunes situées près d’une chaîne de montagnes. Les scientifiques affirment d’ailleurs qu'elles ont probablement été formées par le vent, qui soufflerait à une vitesse approximative de 30 à 40 km/h sur Pluton ! Les dunes observées se répartissent sur une zone de près de 7 km de longueur.

Comme l’explique Jani Radebaugh, co-auteure de la découverte et professeure de géologie à Brigham Young University, “quand on a vu les images de New Horizons pour la première fois, on a immédiatement pensé qu’il s’agissait de dunes, ce qui était très surprenant, car on savait qu’il n’y avait pas vraiment d’atmosphère. Mais il se trouve que Pluton, tout en étant 30 fois plus loin du soleil que la Terre, a des caractéristiques similaires à celles de la Terre”.

Des dunes jeunes

Avant Pluton, la communauté scientifique savait déjà que Mars, Titan et Vénus possédaient des dunes. Comme le dit clairement le professeur Matt Telfer, “Nous savions que tout objet du système solaire doté d’une atmosphère et d’une surface solide avait des dunes, mais nous ne savions pas que nous en trouverions sur Pluton”. Toutefois, selon l’échelle géologique, ces dunes se sont formées il y a au moins 500 000 ans. En général, les scientifiques s’efforcent d’identifier les alternances de bandes sombres et claires sur les planètes. Cette démarche se fonde essentiellement sur la connaissance de la sublimation des glaces. Il s’agit de leur passage de l’état gazeux à l’état solide… et inversement.

Pour référence, sur Terre, ce genre de dunes aurait seulement été possible grâce à des vents forts. Ce qui rend encore surprenant le phénomène apparu sur Pluton. En effet, la gravité ainsi que la pression atmosphérique y sont faibles. Le vent nécessaire pour transporter ce type de sédiments aurait dû être 100 fois plus puissant. De ce fait, le mystère de Pluton demeure. N’en déplaise à Neil deGrasse Tyson, Pluton est une planète pleine de caractère !