Définition de l’autisme infantile
C’est un TED, c’est-à-dire un Trouble Envahissant du Développement, qui affecte l’enfant. Ce n’est pas une maladie mentale.
Actuellement, l’autisme infantile et les autres TED sont regroupés sous le terme Troubles du Spectre Autistique ou TSA.
Les difficultés liées à l’autisme infantile se révèlent dans trois grands domaines :
- la communication ;
- les interactions avec les autres ;
- le comportement.
Origine et recherches actuelles
Les origines de l’autisme infantile ont longtemps été du domaine de la psychanalyse qui évoquait des relations mère/enfant défaillantes.
Actuellement, les recherches scientifiques avancent une origine neurologique et génétique, parlant ainsi de "syndrome". L’autisme infantile semblerait lié à un désordre neurologique des premiers stades de développement du cerveau.
Caractéristiques de l'autisme
Les signes de l’autisme sont les suivants :
- tendance à l’isolement ;
- perturbation dans la communication avec les autres ;
- restriction des intérêts ;
- activités stéréotypées ;
- troubles du langage.
Mais le spectre autistique est vaste et tous les enfants autistes sont différents.
De même, l’évolution et les caractéristiques de l’autisme peuvent varier chez un même enfant au cours de son développement.
Parfois également, l’autisme infantile est associé à d’autres troubles (retard dans le développement intellectuel, par exemple).
Signes d’alerte de l’autisme infantile
Il n’est pas toujours facile d’en détecter les premiers signes.
Souvent, ce sont les parents qui les décèlent en premier : leur enfant ne parle pas ou présente un langage inhabituel, ne les regarde pas, ne s’intéresse pas aux autres, se balance, présente des comportements répétitifs, des centres d’intérêts restreints ou obsessionnels. Parfois, il ne répond pas à son prénom.
Cela peut se manifester dès la naissance, ou plus tardivement : l’enfant donne l’impression de se développer tout à fait bien pour ensuite devenir indifférent à tout contact.
Parfois, les signes se révèlent lors de l’entrée à la garderie, la crèche ou l’école, lorsque l’enfant commence à vivre en communauté avec d’autres personnes.
Dépistage et diagnostic
Le dépistage de l’autisme infantile est essentiel et doit être le plus précoce possible, pour permettre une prise en charge rapide et adaptée.
Le diagnostic repose sur une observation clinique. Il est établi en fonction du comportement de l’enfant et de son développement.
Différents examens pourront être demandés :
- psychologique ;
- orthophonique ;
- psychomoteur.
Il est possible de poser un premier diagnostic vers l’âge de 2 ans.
A l’heure actuelle, il n’existe pas de traitement pour l’autisme mais une prise en charge précoce et adaptée est le gage de l’amélioration de la qualité de vie de l’enfant. Cependant, les associations dénoncent encore et toujours le manque de moyens et de structures.