La fatigue, un mal de notre époque
Régulièrement de nouvelles explications apparaissent, pour tenter de trouver une raison à une fatigue qui n'est rien d'autre qu'un syndrome dépressif.
D'après une enquête réalisée en France, l'étude de la répartition des cas révèle que la plupart sont en fait des "fatiguées". En effet, la fatigue frappe souvent les femmes. Dans la moitié des cas, un examen médical trouve à l'origine de cette fatigue une cause organique bien réelle : un début de diabète, un cancer débutant, parfois une tumeur bénigne du cerveau expliquant un mal de tête persistant et fatigant. Souvent, les fatigués refusent d'être malades : par exemple ils ne veulent pas admettre qu'ils sont diabétiques, ou que leur diabète est mal soigné. C'est aussi le cas de personnes déprimées, qui ne le savent pas ou refusent de le reconnaître, et de personnes qui pour une raison ou une autre ont reçu par exemple un traitement anxiolytique ou un somnifère pendant quelques temps et le continuent par habitude. Dans ces circonstances, la fatigue s'explique facilement par l'intoxication médicamenteuse.
Mais dans la seconde moitié des cas, les médecins ont du mal à découvrir une cause organique, psychique ou toxique précise. La fatigue trouverait alors son origine dans un dérèglement total des rythmes de vie. C'est le cas par exemple des "toxicomanes de l'effort" : il s'agit de personnes qui non seulement travaillent beaucoup, mais qui, à leurs journées surchargées ajoutent des exercices physiques intenses et des sorties nocturnes. Ces personnes "vivent sur les nerfs", et la fatigue est bien compréhensible. À l'inverse, la fatigue peut être la conséquence d'une vie terne, sans joies ni plaisirs, qui conduit vite à "la déprime". Enfin, l'étude des cycles journaliers a montré que les changements de rythme sont particulièrement fatigants. C'est le cas des personnes qui travaillent en 3 x 8 ou qui voyagent beaucoup et sont tout le temps soumises au décalage horaire (personnel navigant des compagnies aériennes).
Fatigue et asthénie
Il y a plusieurs sortes de fatigue, très différentes les unes des autres. Quand vous avez travaillé toute la nuit pour passer (et réussir) un examen, ou lorsque vous gagnez une compétition sportive, vous êtes fatigué parce que vous avez fourni un effort important. Mais il s'agit d'une fatigue normale et "heureuse".
En revanche, lorsque vous êtes déprimé, ou que vous souffrez d'une maladie cardiaque ou pulmonaire qui vous essouffle rapidement, vous êtes fatigué à cause d'une affection précise. Dans ce cas-là, on parle généralement d'asthénie.
Autrefois, on employait beaucoup le terme de neurasthénie (fatigue nerveuse) pour évoquer la dépression.