Le chimpanzé dans notre histoire et notre culture
C'est une longue histoire de fascination devant un animal présentant la majorité des caractéristiques d'un humain. Le chimpanzé est l'exemple le plus concret pour décrier l'antique séparation entre tous les animaux d'une part et l'homme d'autre part. Les réalités de l'évolution ont déjà montré que l'homme était un animal comme les autres mais certains chercheurs veulent aller plus loin. Arguant que pour n'importe quel autre groupe zoologique, les différences infimes entre l'homme et le chimpanzé n'auraient pas entrainé la création de deux genres, ils proposent que le genre Homo inclue également le chimpanzé. C'est aussi motivé par l'arbre de parenté des primates, le chimpanzé étant effectivement notre plus proche parent actuel.
Alors, un singe ou un homme ? C'est de toute façon une question d'ordre subjectif, car le seul concept classificatoire objectif est celui d'espèce. Or, le chimpanzé est bien sûr une espèce différente d'Homo sapiens. Mais cette discussion montre à quel point le débat a évolué.
Histoire de la connaissance du chimpanzé
Aristote parlait déjà des grands singes, mais les descriptions du chimpanzé ne sont arrivées dans la culture européenne que bien plus tard, avec les premiers explorateurs de l'Afrique. C'est l'explorateur portugais Pereira qui le premier, en 1506, décrit un chimpanzé de l'actuel Angola. Il s'étonnait déjà de la ressemblance de l'animal avec l'homme et de sa capacité à utiliser des outils.
Sur place, les chimpanzés avaient des contacts avec les locaux depuis probablement des millénaires, et étaient souvent des animaux de compagnie dans les villages.
Les premiers chimpanzés arrivèrent en Europe en 1640, sous la forme d'un don à Frédéric Henri d'Orange-Nassau. Les scientifiques de l'époque notèrent les extraordinaires similarités avec l'homme et décrivirent l'animal comme un « pygmée ».
Mais ce sont surtout après les écrits de Darwin que l'animal devint très étudié. A partir de 1859, et la publication de « L'origine des espèces », l'homme regarda le singe d'un autre oeil. Il s'agissait maintenant d'un cousin.
Mais l'étude des chimpanzés dans leur milieu naturel fut encore plus tardive. C'est à partir de 1960, et les études de Jane Goodall en Tanzanie, que furent faites des observations précises du mode de vie du chimpanzé dans son milieu naturel. On s'aperçut que le chimpanzé n'avait pas besoin du contact avec l'être humain pour se montrer intelligent. Il l'était déjà dans son milieu naturel, employant des outils de façon routinière. Le regard sur le chimpanzé changea une fois de plus.
Enfin, les tests d'intelligence ont non seulement montré que le chimpanzé était très intelligent, mais aussi qu'il était supérieur à l'homme pour certaines formes d'intelligence : ces singes ont une mémoire photographique incroyable, ils peuvent se remémorer une suite de nombres exposés pendant un très bref instant, quand aucun homme n'est capable le faire. Avec le temps, plus personne ne doute des facultés du chimpanzé, ni de son étroite parenté avec l'homme.
Les chimpanzés animaux de laboratoire
Avec 99% de son génome commun avec celui de l'homme, le chimpanzé est l'animal idéal pour conduire des tests scientifiques. Un résultat obtenu sur un chimpanzé est a priori valable pour l'homme également. Les deux espèces partagent d'ailleurs nombre de maladies. Le chimpanzé a par exemple été utilisé abondamment pour la lutte contre le SIDA. Mais précisément, cette ressemblance avec l'espèce humaine pose des problèmes d'ordre éthique. Comment accepter qu'un animal si intelligent, ayant conscience de sa propre existence et de tout ce qui lui arrive, puisse endurer de telles souffrances ? Et c'est un vrai problème, car l'animal le plus adapté aux recherches est également celui sur lequel on ne voudrait pas en faire. Les scientifiques s'affrontent âprement sur ce cas.
Les chimpanzés ont été utilisés en laboratoire depuis les années 1950. En 1961, un chimpanzé a été envoyé dans l'espace par la NASA. Le génome du chimpanzé a été totalement publié. De nos jours, plusieurs pays interdisent les tests toxicologiques sur l'animal, et l'élevage du chimpanzé de laboratoire est suspendu aux États-Unis. La question de son utilisation en laboratoire reste ouverte.
Les chimpanzés et le show-biz
Rappelons que l'animal est abondamment utilisé dans la littérature, le cinéma, et à la télévision. On pourra citer Tarzan, Daktari et La planète des singes comme représentants d'une très longue liste. N'oublions pas que le chimpanzé est exposé dans tous les zoos et parfois montré au public dans les cirques, bien que l'utilisation de ces animaux dans les spectacles ait moins d'adeptes qu'autrefois.
Dans son milieu naturel, le chimpanzé est très menacé. La déforestation, la plaie environnementale de ce siècle, menace tous les grands singes, le chimpanzé commun et le bonobo ne faisant pas exception. Le chimpanzé est également chassé de façon illégale pour sa chair. Les juvéniles font l'objet d'un trafic assez conséquent pour fournir des animaux de compagnie.
Etymologie
Le terme chimpanzé vient de la langue tchiluba, parlée en RDC. Le mot local pour designer l'animal est kivili-chimpenze.
Les synonymes
Chimpanzé est le terme simple pour designer collectivement deux espèces : le chimpanzé commun et le bonobo. Le bonobo est aussi appelé chimpanzé nain.
Où rencontrer des chimpanzés ?
Le chimpanzé commun se rencontre dans les forêts et les savanes d'Afrique de l'Ouest et centrale, alors que le bonobo, l'autre espèce du genre Pan, se trouve en République démocratique du Congo. C'est le fleuve Congo qui délimite les deux aires de répartition.