A noter : En Tahitien, « maita' i » signifie « bon ». Nous pourrions arrêter là, tant cette explication prosaïque illustre bien le ressenti provoqué par la dégustation d’un cocktail Mai Tai.
Néanmoins il semble intéressant d’apporter d’autres informations qui ne manqueront pas de réjouir les aficionados du breuvage.
Ainsi, saviez-vous que deux restaurants californiens rivaux s’en disputent l’origine ? Trader’s Vic – à l’origine d’une chaîne de restaurants-bars dédiés au thème de la Polynésie - prétend avoir inventé la recette en 1944 alors que son rival historique, Don the Beachcomber, prétend l’avoir créé en 1933.
Toujours est-il que, secret de fabrication oblige, les deux versions étaient apparemment très différentes en goût l’une de l’autre. L’histoire voudrait que le nom du cocktail provienne de l’exclamation de surprise d’une amie Tahitienne du propriétaire du Trader’s Vic qui, après avoir goûté l’invention du barman s’exclama «Maita'i roa ae! » autrement dit : « qu’est-ce que c’est bon ! »
Le cocktail Mai Tai a rencontré un grand succès dans les années 1950-60, alors qu’un phénomène de mode appelé « Tiki » battait son plein en Amérique du Nord. Cette mode a mis les arts de vivre polynésiens à l’honneur pendant une décennie, si bien que de nombreux restaurants et boîtes de nuit se sont soudainement mis à servir des Mai Tai.
A la même époque, alors que la mode Tiki trouvait un écho dans la culture populaire - via le cinéma et la musique notamment - un film d’Elvis Presley intitulé « Sous le ciel bleu de Hawaii » (1961) mettait également le Mai Tai à l’honneur.
