Etymologie
Cétacé vient d'un mot grec qui signifie baleine.
Baleine vient d'un mot latin qui signifie gonflé. Ce mot a donné aussi belge et phallus !
Belge, parce que Jules César se battant contre les rudes combattants des Ardennes trouva qu'ils étaient gonflés tant leur ardeur guerrière était grande (Se référer à Astérix chez les belges).
Phallus, il faudrait être "gonflé" pour ne pas comprendre l'allusion...
Dauphin vient de delphis en grec. Il y aurait un rapport avec delphax qui signifie truie en raison de la ressemblance de certains dauphins avec le cochon. Cette particularité se retrouve dans le mot marsouin qui vient d'un mot de l'ancien germain qui signifie le cochon de la mer. En basque, son nom izurde, signifie également cochon de mer.
Les homonymes
La plupart des Delphinidés ont un nom composé incluant le terme dauphin, on peut d'ailleurs désigner collectivement les membres de cette famille en parlant "des" dauphins. Voici quelques noms de dauphins très connus, par exemple le grand dauphin (Tursiops truncatus), le dauphin commun (genre Delphinus), le dauphin rose (Inia geoffrensis), le dauphin du Gange (Platanista gangetica).
Attention en anglais dolphin ne désigne pas le dauphin mais la dorade-coryphène. Il est courant donc de voir le mot dolphin figurer sur les menus des restaurants d'Hawaï et d'ailleurs. Ne vous insurgez pas. Ce n'est qu'aux Féroé et au Japon que l'on sert encore du dauphin dans les assiettes des gastronomes... En anglais il convient d'utiliser le terme bottle-nose (nez en bouteille) pour désigner le dauphin.
ème siècle"
class=" w100" width="300" height="231" />Les synonymes
En ce qui concerne le nom commun, le grand dauphin peut également être appelé le dauphin souffleur, ou tout simplement le tursiops, de son nom latin d'espèce. Pour le nom scientifique, notons que certains auteurs séparent le grand dauphin en deux espèces, une dans l'Atlantique (Tursiops truncatus) et une dans l'Indo-Pacifique (Tursiops aduncus). Cette discussion étant principalement la conséquence de désaccords sur le concept même d'espèce, nous considérons qu'inclure l'ensemble des grands dauphins dans la même espèce, Tursiops truncatus, est préférable.
Légendes et faits
Il existe de nombreuses légendes autour des dauphins, mais aussi de multiples observations de comportements uniques. La question principale porte sur l'altruisme des dauphins.
La légende est rapportée par Pline au premier siècle après J.C :
"Un joueur de cithare, voyageant en bateau avait maille à partir avec les matelots qui voulaient le tuer en pleine mer. Le musicien obtint de jouer une dernière fois et sauta par-dessus bord. Des dauphins, attirés par sa musique, le sauvèrent en le transportant jusqu'à la côte".
Le dauphin sauve-il des navigateurs en détresse ?
La vision commune des dauphins si gentils qu'ils viendraient à la rescousse des bateaux en difficulté est probablement la simple conséquence de l'extraordinaire curiosité de cet animal. Il est vrai que lorsqu'il se passe quelque chose, le dauphin vient voir, surtout quand il s'agit d'humains. Du coup, et comme le dauphin n'a aucune agressivité spontanée vers l'homme, il est facile d'imaginer qu'il lui veut même du bien. La vérité, c'est que les dauphins sont toujours prêts à venir voir les embarcations, et lorsqu'ils rencontrent un bateau perdu, ils n'ont pas forcement en tête de montrer un quelconque chemin entre les récifs pour sauver ses occupants. Cela reste possible, mais l'histoire du bateau sauvé des récifs en suivant les dauphins semble aussi découler du fait que seuls des survivants peuvent nous raconter leurs histoires. Il est aussi possible que certaines personnes aient suivi des dauphins sans pour autant survivre au naufrage...
Le dauphin protège-t-il les plongeurs des requins ?
Cette fois, cela semble bien réel, soutenu par de multiples observations et probablement en rapport avec l'aversion naturelle des dauphins pour les requins. Les dauphins protègent déjà leurs petits en faisant des cercles autour d'eux et en frappant de leur rostre les requins. Ils peuvent d'ailleurs tuer un requin ainsi, un rostre de dauphin pouvant faire de grands dégâts internes lorsque l'animal est lancé à vive allure. Du coup, lorsque des dauphins en contact avec des plongeurs voient un requin arriver, ils reproduisent le même comportement, mais cette fois en protégeant le ou les plongeurs.
Les dauphins sont-ils "gentils" ?
A coup sûr, les exemples d'aide au sein de leur propre espèce et même envers des animaux d'une autre espèce en font des animaux d'une rare gentillesse. Mais attention, comme l'homme, le dauphin a deux visages. Il est également potentiellement agressif, notamment lorsqu'il s'agit de séduire sa partenaire. Les mâles s'attaquent entre eux, à tel point que certains mâles sont obligés de s'exiler. On a également vu des cas d'agression sur les femelles, et des infanticides. Le dauphin développe également une agressivité naturelle contre les requins, et il semblerait que les tortues ne soient pas appréciées non plus par ces cétacés, pour des raisons qu'on ignore.
Les dauphins peuvent-ils développer une culture ?
Ils peuvent au moins transmettre un apprentissage à leurs petits, ce que l'on pensait réserver aux primates. Par exemple, des grands dauphins de l'Indo-Pacifique ont découvert qu'ils pouvaient se protéger le museau avec des éponges pour fouiller le substrat, et ont appris ce comportement à leurs petits.
La légende du boto
Pour le coup, c'est vraiment une légende, mais elle mérite d'être racontée. Le boto, nom local du dauphin rose de l'Amazone, se transformerait en homme séduisant lors des nuits de pleine lune. Il sortirait ainsi de l'eau pour aller à la rencontre des humaines. Mais il porte toujours un chapeau, pour cacher son volumineux melon, encore présent sur sa tête. Au petit matin, après avoir séduit une femme, il retournerait dans les eaux de la rivière. Cette légende a toujours de nombreuses conséquences chez les habitants de l'Amazonie, même ceux qui vivent dans des villages relativement modernes. On dit souvent d'une femme enceinte, et dont on ne connaît pas le compagnon, qu'elle a rencontrée le boto. Je me souviens de jeunes femmes d'un village du Rio Negro qui refusaient de se baigner sans leurs vêtements, de peur d'être attaquées par les botos. De fait, cette légende doit venir du comportement sexuel du boto, et des dauphins en général.
Si ces animaux sont capables de tisser des liens avec l'homme, cela ne s'arrête visiblement pas à la simple amitié. Dans les delphinariums, on a vu de nombreuses fois des mâles dauphins devenir sexuellement agressifs envers des soigneuses. Comme quoi la légende du boto a peut-être comme origine une observation bien réelle.
Les platanistes - platanista gangetina - furent les victimes, il y a encore peu de temps de bien étranges relations avec les humains. Cette espèce vit dans le Gange et les indiens l'appellent "susu" parce qu'il souffle quand il remonte à la surface. Les femelles, dont la "féminité" est parait-il particulièrement suggestive, étaient gardées en captivité pour satisfaire les dérives sexuelles de riches riverains du grand fleuve indien.
Où rencontrer des dauphins ?
En France, le grand dauphin est maintenant présent un peu partout sur nos côtes, et s'approche assez près du bord. Si le grand dauphin est principalement côtier, il existe également de nombreuses populations nageant dans les eaux du plateau continental, et se montrant souvent à la proue des bateaux croisant au large. On peut rencontrer des animaux solitaires, des femelles avec leur petit, comme des groupes entiers, parfois de dizaines d'individus. Il existe le cas des dauphins solitaires, dits ambassadeurs, qui se lient plus facilement à l'homme. Un dauphin peut ainsi s'installer dans un port de plaisance où il joue avec les plongeurs et accepte la nourriture de la main de l'homme. Si ces étonnants dauphins sont bien sympathiques, n'oubliez pas qu'il s'agit toujours d'animaux et que leur comportement peut devenir imprévisible, fantasque, et parfois dangereux.
Récemment, en Australie, un dauphin a failli entrainer la mort d'une baigneuse parce qu'il voulait continuer à jouer avec elle. Il l'empêchait systématiquement de rejoindre la terre ferme, par jeu. Il a fallu que la pauvre baigneuse soit secourue pour être arrachée aux ardeurs du dauphin joueur.
Article réalisé par Jean-Pierre Fleury.