Confusions possibles dans la nature
Pas de risque de confusions en France, où il n'existe qu'une espèce de hérisson sauvage.
Les auteurs jusqu'à Buffon prétendaient qu'il en existait deux : le hérisson à museau de chien et le hérisson à museau de cochon. La science actuelle est formelle, il n'existe à l'état sauvage dans l'hexagone qu'une seule et même espèce : le hérisson européen ou erinaceus-europaneus. N'en déplaise donc aux chroniqueurs anciens (et aux gens du voyages qui le consomment encore) "l'eurchon" (c'est un de ses noms en vieux français) à museau de cochon n'est pas meilleur dans l'assiette que l'eurchon à museau de chien.
En anglais, il est hedgehog : le cochon que l'on trouve dans les haies.
Il existe des risques de confusions en Italie où, le porc-épic à crête est très bien représenté dans la nature depuis que les romains de la Rome Antique l'acclimatèrent pour se régaler de sa chair.
Il existera peut-être des risques de confusions en France avec le hérisson blanc africain. Lorsque celui-ci sera devenu chez nous, comme aux Amériques, un animal de compagnie. Ce nac (Nouveaux Animaux de Compagnie) est une charmante petite bestiole qui la bonne (ou la mauvaise) idée d'avoir des poils blancs, soyeux et très agréables au toucher. Cette particularité en fait une peluche vivante, idéale pour les petits citadins en mal d'émotions "naturelles".
Il est l'objet d'une démesure à l'américaine. Aux Etats-Unis on recense 400 000 de ces hérissons. Leurs maîtres se réunissent en congrès. Le business est lucratif : au plus fort du trafic, dans les années 80, un couple parti du Nigéria, où il ne valait pas plus qu'un rat, s'est vendu 6 000 $.
Attention la détention des hérissons d'Europe, comme de tous les autres, est interdite en France. Le site du Sanctuaire des Hérissons peut vous donner la marche à suivre si vous trouvez un hérisson malade ou blessé.
Sanctuaire des hérissons
site du sanctuaire des hérissons
7 rue de Noye
80 440 Fouencamps
Tél. : 03.22.09.21.03
Tél. : 06 83 77 15 68.
Risque de confusions sous d’autres latitudes
Il existe 14 espèces de hérissons dans le monde. Les quatre principales sont :
- le hérisson d'Europe ;
- le hérisson à longues oreilles ;
- le hérisson du désert ;
- le hérisson africain à ventre blanc.
Description du hérisson européen
Animal d'apparence trapue lorsque les pattes arrières sont repliées dans la position de repos. De silhouette beaucoup plus élancée lorsqu'il se déplace et que les membres postérieurs sont en mouvement. Il est recouvert de piquants jaunâtres et bruns sur le dos, le front et les flancs. Le ventre est recouvert de poils jaunâtres et raides. La queue est très courte, le museau a toujours l'aspect d'un groin. Tous les hérissons européens sont donc à museau de cochon !
Il mesure entre 25 et 30 cm. Son poids varie suivant les saisons entre 450 et 1 200 gr.
Alimentation :
C'est un omnivore à tendance insectivore.
Le gros de son régime alimentaire est constitué avant tout de vers de terre, de larves et de gros insectes adultes. Il aime les fruits sauvages en particulier les mûres ainsi que les fruits des vergers, les pommes, les figues et les raisins. Il fait ventre des oeufs et des oisillons qu'il trouve au sol. Bien qu'il ne soit pas immunisé mais simplement protégé par ses piquants, il s'attaque aussi aux vipères adultes.
Ce régime alimentaire en fin de chaîne, le rend vulnérable aux concentrations d'insecticides contenus dans les proies qu'il ingère. Cet empoisonnement lent et sournois est sûrement la principale menace qui plane sur l'avenir de cet animal.
Attention ! Le lait est un aliment toxique pour un hérisson adulte.
Activité :
C'est solitaire nocturne. Capable de se déplacer rapidement mais bruyamment. Il grimpe facilement et descend parfois en se laissant tomber, l'épaisseur de ses piquants amortissant sa chute.
Grâce à ses 5 à 7 000 piquants, il se transforme en forteresse lorsqu'il se sent menacé. Ces piquants sont des poils transformés en épines creuses. Ces armes défensives sont mues par une multitude de muscles striés répartis sur toutes les parties dorsales et latérales du corps. Elles sont réputées comme étant extrêmement résistantes puisqu'une seule de ces épines peut supporter l'ensemble du poids du hérisson. Elles se renouvellent tous les 18 mois.
Les hérissons n'aiment pas les climats trop marqués. Ils se mettent bien-sûr en léthargie pendant l'hiver mais ils peuvent aussi choisir cette stratégie pour lutter contre la sécheresse et les chaleurs excessives de l'été.
Reproduction
Le moment des amours entre avril et début août, précisément les quelques heures de séduction et les quelques minutes d'accouplement, constituent les uniques et les brefs instants où mâle et femelle sont ensemble.
La parade est démonstrative et bruyante. Le mâle en tournant frénétiquement autour de la femelle souffle comme un soufflet de forge. Il m'est arrivé, par une chaude nuit de juin d'être attiré et étonné par ce genre de manège audible à une bonne centaine de mètres. L'obscurité m'empêcha de voir les détails de l'affaire mais très rapidement les deux animaux se séparèrent et prirent des chemins résolument différents. On a longtemps cru que l'accouplement se faisait ventre à ventre pour éviter le contact des piquants mais des observations plus récentes décrivent une position plus "classique" chez les animaux, le problème du contact étant résolu par une lenteur et une attention extrême.
Après 5 semaines de gestation, 5 à 6 petits naissent dans un nid fait d'herbes sèches dans un buisson ou dans un terrier de lapin déserté. Ils sont aveugles, glabres mais déjà avec des piquants. Ces piquants sont mous et ne durciront que lentement au contact de l'air, et ne seront définitifs qu'au bout d'un mois. La femelle s'occupe seule de la portée qu'elle allaite pendant 21 jours.
Un hérisson peut vivre pendant une dizaine d’années si…
Prédateurs :
Ils sont nombreux. Avec en premier lieu les rapaces et particulièrement les hiboux grands-ducs mais aussi les chiens errants et les renards auxquels on prête toutes sortes de stratagèmes pour réussir à les dévorer.
Répartition et perspectives :
En dessous de 1 000 mètres d'altitude, il y a des hérissons partout en France à l'exception des îles d'Ouessant, de Sein et d'Yeu.
Les hérissons font l'objet d'une protection intégrale mais rien ne les prémunis contre la circulation automobile et la disparition des milieux qui leur sont favorables.
Article réalisé par Jean-Pierre Fleury.