La spatule…a une spatule !
Le caractère anatomique le plus spectaculaire de cet animal est sans conteste la présence d'un rostre à la forme de spatule qui lui a donné son nom. Ce rostre est composé d'os en étoile entremêlés, encore une caractéristique à part. Le corps de la spatule présente la morphologie typique des Chondrostéens : une absence totale d'écaille excepté sur le lobe dorsal de la caudale, cette dernière étant hétérocerque. Le corps ne présente pas de scutelles, au contraire de ses cousins, les esturgeons. La spatule est trapue et sa robe est grise. Sa bouche immense, non protractile, lui sert à capturer le plancton dont elle se nourrit.
Taille maximale: 2,20 mètres
Poids maximal: 90 kilogrammes
Un cousin des esturgeons
La spatule appartient au groupe des Chondrostéens et à la famille des Polyodontidés. Les Chondrostéens, terme employé ici dans son sens le plus strict, sont des Actinoptérygiens (les nageoires présentent des rayons) très basaux, ils ont conservé de nombreux caractères primitifs comme la présence d'une nageoire caudale hétérocerque. Ils présentent aussi des caractères anatomiques évolués, comme l'absence totale d'écailles sur le corps excepté sur le lobe dorsal de la caudale. Au sein de ce groupe, spatules et esturgeons forment le groupe des Acipensériformes, qui contient la famille des Acipenséridés (les esturgeons) et des Polyodontidés (les spatules). Les Polyodontidés sont une petite famille de 2 espèces, Polyodon spathula (Amérique du Nord) et Psephurus gladius (Chine), caractérisées par la présence de ce rostre si particulier en forme de spatule. Notons que si la spatule américaine est planctophage, la spatule chinoise possède une bouche protractile qui lui permet de capturer des poissons. C'est l'état primitif au sein de la famille, le caractère planctophage de la spatule américaine étant apparu secondairement. On connaît des Polyodontidés fossiles, très ressemblant à la spatule actuelle, âgés de 55 millions d'années.
Une habitante du fleuve Mississipi qui pêche à la cuillère ou plutôt à la spatule
La spatule américaine ne vit que dans les rivières du bassin de Mississippi. Elle préfère les eaux assez profondes et les courants lents.
C'est un animal planctophage qui utilise son énorme bouche pour capturer les petits crustacés dont elle se nourrit. Elle se déplace la bouche grande ouverte et traverse les zones riches en plancton. Il est possible que le rostre transformé en spatule aide à conduire le plancton vers la bouche.
Une migration vers l'amont des rivières précède la reproduction. Les oeufs sont déposés sur le fond, il n'y a pas de soins parentaux chez cette espèce. La spatule peut atteindre une taille de 2,20 mètres pour un poids de 90 kilogrammes.
Ca ne mord pas
La spatule ne se pêche que pendant une courte saison, mais comme elle n'attaque jamais les appâts des pêcheurs, la seule façon de la prendre est de la harponner avec des hameçons triples. La défense est bonne et l'on peut capturer de superbes trophées en pêchant cette espèce de grande taille. Cela reste une pêche peu sportive, et beaucoup y compris de nombreux pêcheurs, considèrent qu'il vaut mieux laisser l'animal tranquille, plutôt que de le harponner.
Homonymes
La spatule est une grosse cuillère de bois en forme de pelle.
C'est aussi la partie recourbée d'un ski.
La spatule est également un bel oiseau échassier de la famille des threskiornithidés qui a un bec élargie à son extrémité se terminant en forme de Spatule. En anglais il est spoonbill, l'oiseau au bec en forme de cuillère.
Carte d’identité des spatules
Classe des Actinoptérygiens
Sous-classe des Chondrostéens
Ordre des Acipensériformes
Famille des Polyodontidés
Polyodon spathula
Nom vernaculaire: la spatule
Article réalisé par Arnaud Filleul et Jean-Pierre Fleury.