Les théropodes
Les théropodes étaient des dinosaures saurischiens (un groupe de dinosaures défini par la forme du bassin) et bipèdes, majoritairement carnivores. Ce groupe est notamment représenté par d'extraordinaires prédateurs, souvent de grande taille et à la gueule démesurée. Beaucoup de « célébrités » du monde des dinosaures sont des théropodes, par exemple le tyrannosaure, qui fait vibrer l'imagination des enfants depuis des décennies. On notera aussi le spinosaure, à la célébrité plus récente, mais qui est maintenant devenu la star immanquable des films et dessins animés sur les dinosaures, car c'est le plus grand des dinosaures carnassiers.
Voici quelques théropodes à connaître.
Le tyrannosaure
Son nom, qui signifie « lézard tyran », lui convient donc parfaitement.
Il est appelé familièrement « Ti Rex « par tous les enfants du monde. Cette appellation est simplement la transcription phonétique de l'abréviation en anglais de Tyrannosurus rex T...Rex.
Le tyrannosaure était un énorme carnassier de la fin du Crétacé, son corps pouvant atteindre 12 mètres, queue comprise. Dressé sur ses pattes, l'animal faisait 6 mètres de haut. Sa tête massive portait des mâchoires de très grande taille, armées de dents pouvant atteindre 20 centimètres.
Ce qui étonne chez ce dinosaure, c'est la forme de son corps. Les pattes postérieures étaient grandes et puissantes mais ses pattes antérieures ne forment que des bras minuscules ne lui servaient à rien et dont les « mains » ne comportaient que deux doigts.
Prédation
Il tuait ses proies d'un coup de mâchoires ou à l'aide de ses pattes postérieures formidablement puissantes.
Certains pensent que le tyrannosaure était aussi charognard et se nourrissait plutôt d'animaux morts, on dit d'un tel animal qu'il est nécrophage.
On pense qu'il avait un odorat très développé qui lui permettait de repérer les carcasses d'autres dinosaures. Le tyrannosaure était sûrement le maître de son époque mais il disparut, comme les autres dinosaures, voici 65 millions d'années.
Prédateur
C'était le maitre. Il n'avait, lorsqu'il était adulte et en bonne santé, aucun adversaire à la hauteur de sa force et de ses mâchoires.
Epoque : crétacé supérieur (- 70 millions d'années).
Longueur : 12 mètres
Nom scientifique : Tyrannosaurus rex
Signification du nom : lézard tyran royal
Le carnotaure
Le carnotaure est un dinosaure carnassier de 8 mètres que l'on reconnaît immédiatement à ses deux cornes (qui rappellent celles d'un taureau) sur le sommet du crâne.
On ne sait pas réellement à quoi lui servaient ses cornes. Il devait être très effrayant, d'autant plus que ses yeux lui permettaient de regarder de face et non de côté comme la plupart des dinosaures.
On a découvert un fossile de carnotaure avec l'impression de la peau dans le limon fossilisé, on sait donc qu'il avait de grosses écailles bulbeuses.
Ses bras étaient tout petits par rapport au corps, encore plus petits que ceux du tyrannosaure, ils ne devaient lui être inutiles.
C'est plutôt grâce à ses terribles mâchoires que le carnotaure capturait ses proies. Il devait, comme la plupart des grands carnivores actuels être également charognard.
Le carnotaure n'est connu que dans un site de Patagonie, en Argentine.
Epoque : Crétacé (- 115 à - 90 millions d'années)
Longueur : 8 mètres
Nom scientifique : Carnotaurus sastrei
Signification du nom : taureau carnivore
Le torvosaure
Le torvosaure était un énorme carnivore de 12 mètres de long, à l'allure massive.
Ses robustes mâchoires étaient pourvues de nombreuses dents pointues et coupantes. Le torvosaure vivait au Jurassique, bien avant un autre prédateur, le tyrannosaure.
Le torvosaure était le carnivore le plus gros, et certainement le plus redouté, de son habitat.
Il devait attaquer des dinosaures herbivores comme les stégosaures ou les sauropodes de taille moyenne. Certains pensent qu'il était essentiellement charognard, préférant manger des animaux morts plutôt que d'attaquer de grandes proies vivantes. Le débat continue sur ce point.
Comme les autres dinosaures de sa famille, le torvosaure avait de petits bras qui ne devaient pas lui être très utiles. Ses bras, munis de trois griffes, étaient cependant plus grand en proportion que ceux du tyrannosaure.
Ces grands carnivores avaient un cerveau assez gros comparé à d'autres dinosaures, et on leur prête une certaine intelligence...
Epoque : Jurassique (- 144 millions d'années)
Longueur : 12 mètres
Nom scientifique : Torvosaurus tanneri
Signification du nom : lézard sauvage
L’acrocanthosaure
Ce féroce prédateur pouvait atteindre 12 mètres de long et 4 de haut et devait semer la terreur parmi les herbivores.
Certains pensent qu'il était même capable d'attaquer les grands sauropodes, notamment en chassant en meute. Il consommait probablement des charognes à l'occasion.
Son crâne mesurait 1,4 mètre et était pourvu de 68 dents crénelée et particulièrement coupante. Sa morsure devait provoquer de terribles blessures.
Son nom signifie « lézard à épines hautes», car ses vertèbres étaient munies d'une longue épine dorsale qui devait créer un bourrelet prononcé sur le dos de l'animal. Contrairement à d'autres dinosaures carnivores, ses bras étaient puissants et devait lui servir à maintenir sa proie. L'acrocanthosaure était un proche parent de l'allosaure, un autre prédateur bien connu.
Epoque : Crétacé (- 120 à - 105 millions d'années)
Longueur : 12 mètres
Nom scientifique : Acrocanthosaurus atokensis
Signification du nom : lézard à épines hautes
L’allosaure
L'allosaure est un prédateur bien connu des paléontologues, fréquemment trouvé dans les couches fossilifères de la fin du Jurassique, notamment en Amérique du Nord. Ce grand prédateur pouvait certainement attaquer la plupart des autres animaux de son époque, avec sa gueule massive armée de dents particulièrement grandes et pointues. Beaucoup pensent qu'il attaquait même les grands sauropodes. Il mesurait à coup sûr jusqu'à 9 mètres, mais des restes fossilisés fragmentaires suggèrent une taille maximale de 12 mètres. Son nom « lézard différent » vient du fait qu'il fut le premier dinosaure théropode découvert et reconstitué. Depuis, les paléontologues ont mis à jour 7 espèces appartenant au genre Allosaurus.
Epoque : Fin du Jurassique (- 155 à - 145 millions d'années)
Longueur : 12 mètres
Nom scientifique : Allosaurus spp
Signification du nom : lézard différent
Le spinosaure
Le spinosaure est le plus grand de tous les dinosaures carnassiers, avec une taille de 18 mètres. Durant le Crétacé, il habitait des zones qui correspondent maintenant à l'Afrique du Nord. Outre sa grande taille, il se singularise par une grande voilure dorsale, qui pouvait avoir un rôle dans la thermorégulation. Cette voilure était soutenue par les longues épines neurales des vertèbres du dos. Son crâne se distingue facilement de celui des autres théropodes, avec son museau long et étroit, armé de dents coniques. De fait le crâne du spinosaure n'a pas l'allure massive de celui d'un tyrannosaure, c'est le plus long crâne chez les dinosaures théropodes, pouvant mesurer à lui-seul 1,75 mètre.
Ce dinosaure a notamment été présenté dans le film Jurassic Park 3 ainsi que dans le dernier volet d'Ice Age.
Epoque : Crétacé (-112 à -93 millions d'années)
Longueur : 18 mètres
Nom scientifique : Spinosaurus aegyptiacus
Signification du nom : lézard à épine
Article réalisé par Arnaud Filleul et Jean-Pierre Fleury.