L’extinction d’une espèce est irréversible. Une fois les derniers spécimens éteints, toute possibilité de la voir renaître relève d’un miracle improbable. Cependant, les scientifiques de la start-up Colossal entendent défier cette logique. Dans une annonce faite le 13 septembre 2021, l’entreprise fait part de son projet de raviver une espèce animale disparue il y a quatre millénaires. Le concept de désextinction a pour première cible la renaissance des mammouths laineux.
Éditions génomiques, synthèses d’ADN et manipulations génétiques, non, il ne s’agit pas d’une nouvelle saga de science-fiction, mais de la réalité scientifique actuelle. Co-fondateurs de l’entreprise Colossal, Ben Lamm, entrepreneur en technologies et George Church, biologiste et généticien de Harvard se sont mis en tête de recréer les mammouths laineux. Le projet s’inscrit, selon Colossal, dans la lutte contre le changement climatique. Zoom sur les détails.
Raviver une espèce éteinte grâce aux avancées scientifiques
Pour une espèce animale, l’extinction, menace qui pèse actuellement sur les insectes, est un point de non-retour. Cependant, les choses sont sur le point de prendre un tournant radical avec le projet de désextinction de la start-up de biotech Colossal. Dirigée par un généticien et un entrepreneur, l’entreprise ambitionne de recréer des spécimens de mammouths laineux grâce à la manipulation d’ADN. Elle prévoit, pour ce faire, de reprogrammer l’ADN des éléphants d’Asie en y insérant les séquences génétiques distinctives des mammouths laineux. Cette espèce a d’ailleurs été spécifiquement sélectionnée pour le projet de par l’étonnante similarité que partage son ADN avec le spécimen de l’ère glaciaire.
Restaurer un écosystème disparu, stopper la catastrophe écologique
Tout comme le projet fou de Francis Hallé, qui souhaite recréer une forêt géante en Europe, la désextinction du mammouth laineux par manipulation génétique est un projet ambitieux qui ne prendra pas forme du jour au lendemain. Confiant, le professeur généticien George Church qui a mené des recherches sur le sujet pendant huit ans, pense voir une première ébauche du projet d’ici six ans. Interrogé sur ce concept insolite, Colossal affirme que la renaissance des mammouths laineux et leur réinstallation dans la toundra sibérienne auront une influence positive sur le changement climatique. En effet, le processus va reverdir les prairies et ainsi accélérer la capture du méthane et du dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
Un projet controversé, des opinions scientifiques divergentes
Comme tout projet qui sort de l’ordinaire, la désextinction promue par Colossal, qui porte dans un premier temps sur la création d’un spécimen hybride similaire au mammouth laineux, a suscité le scepticisme de la communauté scientifique. Sans surprise, le projet ne fait pas l’unanimité. Une majorité de scientifiques pointe du doigt le processus de transformation génétique, et les problèmes qui pourraient s’ensuivre. De son côté, Colossal reste assuré dans son élan. L’entreprise a déjà collecté un fonds privé à hauteur de 15 millions de dollars pour mener à bien son projet de résurrection des mammouths laineux. Pendant ce temps, une autre entreprise américaine, Facebook, fait peau neuve et se rebaptise Meta.