La carte du monde et les cours de géographie sont sur le point de prendre un tournant radical avec l’intégration d’une nouvelle information. En effet, un cinquième océan vient d’être officiellement reconnu par la National Geographic Society. Relevé par la communauté scientifique depuis des décennies, mais resté dans l’ombre faute d’appellation, l’océan Austral va enfin être inscrit sur les nouvelles cartes.
Les quatre océans connus ne représentent pas encore la totalité de la surface marine de la planète, qui occupe 70% de la superficie totale du globe. Un cinquième océan, bordant l’Antarctique, vient d’être reconnu à l’échelle mondiale. Désormais, l’océan Austral, tel qu’il est reconnu par la National Oceanic and Atmospheric Administration, sera officiellement marqué par les cartographes. Zoom sur cette nouveauté géographique.
La situation géographique du nouvel océan sur la carte
Le nouveau cinquième océan, fraîchement admis sur la liste des océans de la planète à l’occasion de la journée mondiale des océans du 8 juin dernier, est situé à l’extrême sud du globe, tel que son nom l’indique. Cette étendue d’eau de mer entoure plus spécifiquement le continent Antarctique. Ainsi, à la différence des autres étendues océaniques connues, l’océan Austral est le seul à embrasser complètement un continent, tel que l’explique la biologiste marine Sylvia Earle. L’océan Austral s’écoule autour de l’Antarctique, à environ 60° de latitude sud, touche trois autres océans et est officiellement délimité par le CCA ou courant circumpolaire antarctique. Pendant ce temps, un continent constitué de pollution marine, la plasticroûte, se forme progressivement.
Une étendue d’eau salée de 20 millions de km²
Techniquement parlant, l’océan Austral existe depuis toujours. Cependant, son existence en tant que telle n’a été reconnue que récemment. Délimité par un courant marin particulièrement rapide et puissant qui circule d’Ouest en Est autour du continent Antarctique, l’océan Austral occupe une large superficie de 20 millions de km². À lui seul, ce cinquième océan représente ¼ de la superficie totale des océans de la planète Terre. Les eaux qui le délimitent font partie des plus froides sur Terre. Le courant circulaire qui fait la particularité du cinquième océan joue d’ailleurs un rôle crucial dans la circulation océanique mondiale. Cependant, avec le changement climatique qui risque d’augmenter le niveau des océans de deux mètres d’ici 2100, les eaux du CCA se réchauffent et favorisent la fonte des glaces.
L’océan Austral, un océan qui a mis du temps à être reconnu
Bien qu’il soit traité de nouvel océan aux yeux du monde, l’océan Austral est loin d’être né de la dernière pluie ! Ses eaux bordent le pourtour de l’Antarctique depuis la nuit des temps, mais n’entraient pas forcément dans la définition limitée de ce qu’est un océan. De son côté, l’OHI (Organisation Hydrographique Internationale) utilise le terme d’océan Austral depuis 1937, tandis que le Conseil américain des noms géographiques utilise cette référence depuis 1999. Il aura donc fallu attendre la Journée mondiale de l’océan de 2021 pour voir un consensus international définir la dénomination de cette zone et enfin la qualifier d’océan à part entière.