Caractéristiques communes aux vipères françaises
Jamais une vipère ne mesure, en France, plus de 90 cm.
Les vipères sont dangereuses car leurs mâchoires supérieures sont armées de deux crochets qui inoculent un venin qui peut être mortel.
Les vipères comme tous les serpents sont sourdes et voient très mal, mais elles sont très sensibles aux vibrations.
Les vipères ont la pupille de l'oeil verticale.
Reproduction
Les vipères sont ovovivipares. Ce qui signifie que les oeufs, environ une quinzaine, se développent dans le corps de la femelle.
Pendant ce temps de gestation interne (autour de 3 mois) la femelle se nourrit de moins en moins. Ses organes de digestion sont à ce point comprimés par le développement des oeufs qu'ils ne servent plus à rien.
Des animaux à sang froid
Comme tous les reptiles, les vipères sont des animaux à sang froid. Cela ne signifie pas que leur température soit particulièrement basse mais qu'elle dépend de la chaleur ambiante. Le serpent ne la régule pas en puisant dans ses calories internes venues de la nourriture. Il réchauffe son sang, sans autre effort que de s'exposer aux rayons du soleil.
Habitat
Les vipères hibernent pendant l'hiver sous une souche ou dans un terrier.
Contrairement aux idées reçues, une vipère fréquente volontiers les milieux humides. Elle est même une bonne nageuse. Lorsqu'elle nage, son cou est dressé hors de l'eau.
Les vipères se réfugient dans un trou en cas de danger. En règle générale, elles ne quittent guère la proximité de cet abri.
Prédateurs
Les vipères doivent faire face à toutes sortes de prédateurs. Le danger peut venir des airs en la personne d'un circaète-jean-le-blanc. Il peut se présenter à terre sous la forme d'oiseaux domestiques comme les poules qui mangent les vipéreaux ou les paons et les dindes qui "débarrassent" des vipères adultes.
Les blaireaux, les martres et les hérissons sont capables de capturer une vipère sans que le venin ne puisse faire effet grâce à leur vitesse ou à l'épaisseur de leur poils ou de leurs piquants.
Un de ses principaux prédateurs est l'homme qui considère qu'une bonne vipère est une vipère morte.
Pour se soustraire à la prédation ainsi que pour chasser, les vipères possèdent deux armes simples et efficaces : une tenue camouflée et la capacité de rester immobile pendant des heures.
Alimentation
Les vipères se nourrissent de lézards, de petits rongeurs, de grenouilles, de crapauds, de musaraignes, ainsi que d'oisillons nichant au sol. A l'aide de leur venin, elles digèrent leurs proies relativement vite.
Mue
Toute leur vie, les vipères muent. La première mue a lieu quelques heures après la naissance. On peut reconnaitre l'imminence d'une mue au fait que l'oeil du serpent s'opacifie.
Les espèces de vipères vivant en France
C'est avant tout une question de répartition géographique.
Elles sont au nombre de 3 :
- la vipère aspic est totalement absente du territoire français en Bretagne, Normandie, Picardie, Nord-Pas de Calais et Ardennes ;
- la vipère d'Orsini est présente uniquement dans les Hautes-Alpes, les Alpes de Haute-Provence, le Vaucluse et dans les Alpes-Maritimes à partir de 1 000 m d'altitude.
- la vipère péliade est totalement absente du sud de la Loire (sauf au dessus de 800 m d'altitude dans le Massif Central) ainsi que dans le département du Nord et les 5 départements de la pointe nord-est du territoire.
Il n'y a pas de vipères en Corse.
La vipère Aspic (vipera aspis)
C'est la vipère-type avec sa tête triangulaire et plate, son museau retroussé, et ses écailles dorsales carénées. Son corps est trapu et la queue est courte.
Elle mesure au maximum 85 cm.
Sa coloration varie fortement. Elle peut aller du gris clair au rouge brique foncé en passant par toutes les nuances de jaunes et de brun et parfois même, elles peuvent être entièrement noires.
Le dos est souligné par une bande noire en zigzag bien marquée.
C'est la vipère aspic qui est responsable de la légende des noeuds de vipères. A la saison des amours, les mâles ont tendance à devenir belliqueux. Ils se regroupent, parfois jusqu'à une dizaine d'individus, pour combattre afin de conquérir le territoire. Les joutes, accompagnées de soufflements sont, parait- il, impressionnantes. Les prétendants sont tellement excités qu'ils perdent leur crainte vis-à-vis des prédateurs. Ils peuvent alors être particulièrement agressifs à l'égard de l'homme.
Elle vit volontiers dans les terrains bien exposés et broussailleux. Elle n'évite pas systématiquement les zones humides.
La vipère d'Orsini (vipera ursinii)
Petite vipère, maximum 50 cm, elle est de couleur grise sur les flancs et le ventre. Sur son dos zigzague une barre brun foncée à noire.
Elle possède deux V caractéristiques à l'arrière d'une tête ovale.
Son venin est peu toxique.
La vipère péliade (vipera belus)
La vipère péliade a moins l'aspect vipérin que la vipère aspic d'où un risque de confusion accru avec les couleuvres.
La tête n'est que légèrement triangulaire, le museau, qui n'est pas retroussé est arrondi.
Le corps est massif, la queue est courte.
La couleur de la robe, est différente chez la femelle et chez le mâle. La femelle va du brun jaune au brun rouge. Le mâle, lui, est plus clair, entre le gris et le brun. Il a une barre noire en zigzag sur le dos.
Elle aime le soleil et les zones humides.
On peut la rencontrer très au nord de l'Europe, sauf en Irlande. Elle est même présente dans les îles de la Baltique où l'hiver les eaux sont complètement gelées.
Fiche d’identité de la vipère
Classe des reptiles
Ordre des squamates
Famille des vipéridés
Article réalisé par Jean-Pierre Fleury.