Le territoire australien, mondialement connu pour la diversité de son écosystème, est aussi le théâtre d’une multitude d’étranges phénomènes naturels. L’impressionnante migration annuelle des crabes rouges sur l’île Christmas, située au nord du pays, n’en est qu’un exemple parmi d’autres.
À chaque début de la saison des pluies, la petite île australienne de Christmas et ses quelques milliers d’habitants voient une cinquantaine de millions de crabes envahir l’intégralité de leur bout de terre. Le phénomène dure généralement trois semaines, et les résidents de l’île y sont largement habitués. Tour d’horizon.
L’incontournable rendez-vous annuel des crabes rouges
Véritable petit bout de paradis, la richesse environnementale de l’Australie ne se limite pas à son impressionnante grande Barrière de corail. Plus loin au nord-ouest du territoire principal, l’île Christmas est le théâtre d’un phénomène écologique d’envergure à l’arrivée de la saison de la mousson. Les crabes rouges, occupant les forêts au centre de l’île le reste de l’année, s’engagent dans une migration massive en direction de la mer. Résultat, la petite île Christmas se voit envahie par une nuée rouge mouvante, tel un territoire assiégé par une armée écarlate tout droit sortie d’un scénario de science-fiction. Pourtant, il n’en est rien. Les crabes, complètement inoffensifs, se contentent d’emprunter tous les chemins possibles pour gagner la côte. Ce phénomène a d’ailleurs valu à l’île le surnom emblématique d’île aux crabes rouges.
Un phénomène pilier de l’écosystème de l’île
Pendant environ trois semaines, à compter du début novembre, les Gercacoidea natalis prennent l’île d’assaut dans leur déplacement vers l’océan. Les crustacés s’y dirigent pour pondre leurs œufs avant de reprendre le chemin inverse et de regagner leur forêt de résidence. Pour ce faire, les crabes rouges ne suivent pas de trajet particulier. En effet, tous les chemins mènent à la côte depuis le centre de la petite île. Résultat, les crabes rouges se retrouvent littéralement partout, tant dans les jardins que dans les rues, en passant par les cours des immeubles de bureaux et les quartiers résidentiels. Le spectacle est aussi impressionnant qu’intrigant, et constitue tous les ans une attraction touristique de taille pour l’île. Comme quoi, l’Australie n’est pas connue que pour le bel opéra de Sydney à l’architecture flamboyante.
Les résidents de l’île coopèrent pour faciliter la migration
Étant des habitués de ce phénomène spectaculaire, les quelque 2 500 habitants de l’île Christmas ajustent leurs activités quotidiennes en fonction de la migration des crabes rouges le moment venu. Ainsi, certaines personnes évitent de sortir de chez elles en voiture pour ne pas écraser les crabes qui déferlent en masse sur les routes. Si la population de cette espèce d’arthropode ne compte pas moins de 50 millions d’individus, sa survie est actuellement menacée par la fourmi folle jaune, accidentellement introduite sur l’île. Heureusement, la femelle du crabe rouge peut pondre à elle seule 100 000 œufs à l’issue de cette migration, de quoi étoffer la population du crustacé. Du côté de l’océan Pacifique, l’acidité de l’eau est telle qu’elle dissout les carapaces des crabes qui y habitent.