Astronomie : Toyota va développer un rover pour explorer la Lune

Dans le cadre d'une coopération avec la JAXA, Japan Aerospace Exploration Agency, le constructeur Toyota se lance dans la conception d'un engin spécialisé capable de rouler sur la lune et alimenté par une pile à hydrogène. Le projet a été présenté par l'agence spatiale le 12 mars 2019. À cette occasion, l'agence a affirmé l'importante contribution de ce rover lunaire dans une exploration prévue pour 2030.

Toyota Motors construira un engin lunaire blindé pouvant accueillir deux à quatre passagers dans sa cabine. Si le Japon n'a, jusqu'à présent, pas de projet d'exploration lunaire, ce rover pressurisé inédit pourrait représenter une pièce importante dans une expédition que la NASA prévoit d'entreprendre d'ici la fin de la prochaine décennie.

La conception du rover lunaire

Si le projet n'a été déclaré officiel à la presse qu'au mois de mars dernier, la conception du véhicule a, en réalité, commencé en mai 2018. C'est une première étape pour le constructeur japonais qui mène des recherches sur des piles à combustible moins polluantes pour ses voitures électriques. Selon un porte-parole de Toyota, ce projet permettra au constructeur de tester la capacité de cette nouvelle technologie dans un environnement défavorable tel que sur la lune. Les chercheurs de la marque pourront ainsi peaufiner la pile combustible selon les résultats obtenus. Très ambitieux, Toyota ne cache pas son enthousiasme de prendre part à un projet aussi important. Pendant ce temps, d’autres constructeurs automobiles se consacrent à la conception de voitures électriques pour réduire la pollution. Les voitures électriques sont-elles vraiment moins polluantes ? Toyota, elle, se tourne vers de nouveaux horizons.

Un rover carburant à l'hydrogène

Pour l'instant, l'aspect du rover n'est connu qu'à travers des images et des animations en 3D. Une illustration parue dans la presse le représente comme une machine possédant six roues, ce qui n'est pas sans rappeler l'aspect d'un engin de guerre blindé. Les détails techniques de ce véhicule demeurent encore un grand mystère. Selon les indications de Toyota, l'engin devrait faire 6 m de long sur 5,2 m de large avec une hauteur de 3,8 m, soit deux fois plus haut que le Toyota 4Runner. Ledit rover sera autopropulsé et possèdera un espace habitable d'environ 13 m³. Il pourra ainsi accueillir 2 astronautes en utilisation normale et jusqu’à 4 personnes dans les cas d'extrême urgence. Ce type de véhicule pourrait servir lors des voyages privés sur la lune comme ceux préparés par d’anciens hauts responsables de la NASA.

Le véhicule sera équipé de piles à hydrogène écologiques qui produisent une grande quantité d'énergie. Elles permettraient au rover d'afficher plus de 10 000 km d'autonomie. En outre, les piles à combustible pourront être rechargées grâce à un système de panneaux solaires. Si tout se passe comme prévu, le rover lunaire sera fin prêt en 2029 à l’occasion d’une nouvelle expédition de sur la lune. En attendant, petit retour sur les souvenirs rapportés de la lune par Neil Armstrong en 1969.