Babouin... et babouins

Publié le 11 novembre 2009 - Mis à jour le 02 novembre 2011

Babouin mâle adulte

Comment reconnaître les babouins ?

Description
La parenté avec le macaque est évidente lorsqu'on on regarde les babouins, mais ces derniers son beaucoup plus gros et impressionnants. Outre, l'aspect massif du corps, on remarquera l'allongement du museau et le fort développement des canines. De fait, si un mâle d'une grosse espèce de macaque est déjà potentiellement dangereux, un rencontre conflictuelle avec gros babouin est franchement à éviter. Rappelons qu'après les grands singes (les primates de la famille des hominidés), les babouins sont, avec le mandrill, les plus gros des singes. Il existe ainsi 5 espèces de babouins, toutes classées dans le genre Papio, et la plus grosse, Papio ursinus, peut mesurer 1,20 mètre et peser 40 kilos. Quand on considère son museau, qui rappelle celui d'un chien, l'animal n'est guère engageant. On reconnaît également les babouins à leur fourrure dense sur le corps mais absente sur la face. On notera le fort rapprochement des yeux, la courte queue et la présence fréquente de callosités fessières colorées. Le dimorphisme sexuel est marqué chez ces animaux, les mâles étant nettement plus gros que les femelles, et parfois de couleur différente.

Taille et poids
1,20 mètre et 40 kilos pour la plus grande espèce de babouin, Papio ursinus.

Longévité
Une trentaine d'années dans la nature.

Les babouins et leurs cousins

Les babouins sont des mammifères primates de la famille des cercopithécidés. Au sein de cette famille, le genre Papio regroupe les 5 espèces de babouins.
Rappelons que l'ordre des primates regroupe les lémuriens, les tarsiers et tout ce qu'on appelle communément "singes". Ce groupe contient également l'homme, car on se souviendra que l'homme est, d'un point de vue évolutif, un grand singe, comme ses plus proches parents, le chimpanzé, le gorille, et l'orang-outang.
Au sein des primates, la famille des cercopithécidés regroupe notamment babouins et macaques, ces derniers étant des singes plus petits que les babouins. Les cercopithécidés sont apparentés aux gibbons et aux grands singes. Au sein des cercopithécidés, on appelle macaque les espèces du genre Macaca alors que les babouins sont les espèces du genre Papio. On peut se rappeler que les macaques sont essentiellement asiatiques alors que les babouins sont essentiellement africains.

Les 5 espèces de babouin connues sont :
Le babouin chacma (Papio ursinus)
Le babouin cynocéphale (Papio cynephalus)
Le babouin olive (Papio anubis)
Le babouin de Guinée (Papio papio)
Le babouin hamadryas (Papio hamadryas)

Notons cependant que les discussions continuent sur le nombre d'espèces, d'autant que des cas d'hybridation ont été constatés.

Éthologie des babouins

Alimentation
Même s'il consomme essentiellement des végétaux, le babouin est un vrai omnivore et un opportuniste. Il n'hésitera pas à chasser des proies animales si l'occasion se présente, depuis l'insecte jusqu'au mammifère. On l'a vu attraper des oiseaux, dévorer des singes plus petits ainsi que des antilopes. D'une manière générale, n'importe quel petit mammifère devra se méfier de ces singes à l'allure de chien, et aucune espèce ne laisse traîner ses juvéniles devant un groupe de babouins.
Les babouins, et notamment les petits, sont eux-mêmes attaqués par les plus gros prédateurs de la savane, comme les lions, les hyènes ou les panthères. Mais même les grands prédateurs devront faire face à l'agressivité de ces singes. Si les babouins ne peuvent rien contre les lions, un jaguar seul aura beaucoup de difficultés face à un groupe de gros mâles de babouins.

Activité
Ce sont surtout des singes de savanes, même si on les rencontre parfois dans des environnements plus boisés. Les babouins sont d'ailleurs capables d'une grande habilité dans les arbres, mais ils préfèrent un mode de vie terrestre. On les rencontre le plus souvent en train de marcher à quatre pattes sur le sol. Ces animaux bruyants passent beaucoup de temps à établir leur rang social, et les combats sont fréquents. On les rencontre le plus souvent en groupes comprenant quelques dizaines d'individus.

Reproduction
La reproduction dépend de la structure sociale du groupe, qui dépend elle-même de l'espèce de babouin considérée et de son environnement. Si l'accouplement semble assez libre chez certaines populations de babouins de savane, on observe le plus souvent une hiérarchie assez stricte, avec un mâle dominant contrôlant un harem. Il existe également une hiérarchie des femelles au sein de ce harem. Le mâle dominant est agressif, doit constamment se battre pour le contrôle du harem face aux mâles plus jeunes. Il rappelle également à l'ordre les femelles qui voudraient s'éloigner de son influence.

Les jeunes mâles cherchent cependant à s'accoupler en cachette dès que l'attention du mâle dominant se fait moindre. De nombreux cris et postures accompagnent ces comportements liés à la dominance du groupe. Par exemple, les mâles dominés présentent leur postérieur au mâle dominant, comme des femelles. Il y a parfois simulation d'accouplement pour exprimer cette domination.
Après 6 mois de gestation, les femelles donnent naissance à un petit babouin d'environ 1 kilo, qui restera dans le groupe jusqu'à ce qu'il devienne un danger pour le mâle dominant. Vers 5 ans, il devra assumer sa maturité sexuelle et sortir du groupe des femelles, à moins de se battre avec le mâle dominant. Les femelles, beaucoup plus obéissantes, resteront à vie au sein de la structure familiale, et ne chercheront jamais à remettre en cause l'autorité de la femelle dominante.