Comment reconnaître le chimpanzé ?
Il faut commencer par faire la différence entre les deux espèces du genre Pan, le chimpanzé et le Bonobo.
Les deux espèces peuvent d'ailleurs être collectivement appelées chimpanzés, appartenant toutes deux au même genre et étant très ressemblantes. Mais il est préférable de les présenter à part, car elles sont différenciables, surtout sur le plan comportemental.
Description
Un pelage noir, peu dense, recouvre presque tout le corps de l'animal, mais la face ainsi que les doigts des mains et des pieds sont glabres.
On notera aussi les grandes oreilles arrondies qui dépasse du pelage. Le chimpanzé n'a pas de queue, comme tous les hominidés (les grands singes). Les pouces des mains et des pieds sont opposables donc préhensiles.
Les proportions du corps se rapprochent de celles de l'homme, on n'observe pas les bras gigantesques qui caractérisent les singes arboricoles. Les pattes sont cependant assez courtes.
Globalement, c'est un singe assez trapu sans être massif. Même s'il ne montre pas la force du gorille, il reste très puissant. Les bras et les mains, en particulier, ont une force terrible qui surprend toute personne qui entre en contact avec ces animaux.
Les femelles développent d'importantes callosités fessières, d'aspect gonflé et de couleur rose, lorsqu'elles sont prêtes à s'accoupler. Ces volumineuses formations disparaissent après la fécondation.
L'animal se déplace aussi bien à terre que dans les arbres et montre un certain confort dans la station debout et bipédie.
Taille et poids
Le chimpanzé peut devenir imposant, avec un poids de 65 kilos pour les mâles pour une taille de 1,60 mètre. Les femelles ne dépassent guère 40 kilos.
Longévité
Une quarantaine d'années dans le milieu naturel, mais en captivité, il peut vivre 20 ans de plus.
Le chimpanzé et ses cousins
Au sein des primates, le chimpanzé appartient à la famille des hominidés, qui contient ce qu'on appelle communément les grands singes, c'est-à-dire l'orang-outan, les gorilles, le chimpanzé, le bonobo et l'homme. Car il faut préciser que l'homme est, d'un point de vue évolutif, un grand singe. La classification moderne regroupe tous les descendants d'un même ancêtre. L'homme partage un ancêtre commun exclusif avec les autres grands singes et est donc lui aussi un grand singe, bien que transformé par rapport à l'état primitif de ce groupe.
Les hominidés sont des singes sans queue, notamment caractérisés par une anatomie proche et une forte intelligence. Les grands singes montrent une grande complexité dans leurs relations sociales, avec un langage facial élaboré. Ils sont capables d'apprendre des langages simples et de manipuler des concepts abstraits. Ils ont conscience de leur existence, et peuvent se reconnaître dans un miroir, ce qui est excessivement rare dans le monde animal. Dans ce groupe, sont également incluses toutes les espèces fossiles du genre Homo, qui font partie de l'histoire évolutive de notre espèce, Homo sapiens sapiens. A l'origine, la famille des hominidés incluait uniquement l'homme et ses parents fossiles. Mais au cours du temps, des découvertes des formes fossiles, et de la meilleure compréhension des relations de parenté, on s'est aperçu qu'il n'y avait aucune raison de séparer les gorilles, l'orang-outang ou le chimpanzé de l'homme et ses cousins disparus. Toutes ces espèces sont étroitement apparentées, comme l'ont également prouvé les études génétiques. Rappelons qu'un chimpanzé partage 99% de son ADN avec l'homme.
On peut donner cette Classification simple pour retenir les relations de parenté des Hominidés
Famille des Hominidae
Sous-famille des Ponginae (les orangs-outans)
Sous-famille des Homininae
Tribu des Gorillini (les gorilles)
Tribu des Hominini
Sous-tribu des Panines (les chimpanzés)
Sous-tribu des Hominines (l'homme est ses parents fossiles)
La création de la tribu des hominini est justifiée par l'étroite parenté entre le bonobo, le chimpanzé commun et l'homme. Au sein du genre Pan on ne trouve que deux espèces, le chimpanzé commun (Pan troglodytes) et le bonobo (Pan paniscus). On trouve le chimpanzé commun dans les forêts et les savanes d'Afrique de l'Ouest et centrale, alors que le bonobo se trouve en République démocratique du Congo. Il existe plusieurs sous-espèces de chimpanzé commun, selon les aires géographiques, mais considérer l'espèce dans son ensemble est suffisant pour une première approche.
Quelques particularités
Si le gorille et l'orang-outan peuvent utiliser des outils à l'occasion, le chimpanzé est le seul animal avec l'espèce humaine à les utiliser de façon routinière. Il sait tout faire avec une branche : amener des feuillages à distance, prospecter dans les termitières, faire des sagaies pour chasser, la liste est longue.
Ethologie du chimpanzé
Alimentation
C'est un animal plus omnivore que les autres grands singes, même si son régime alimentaire reste principalement composé de plantes. Les fruits, les feuilles, les jeunes pousses et les racines sont consommés.
Mais le chimpanzé aime aussi la chair et l'animal peut devenir prédateur. Ils peuvent dévorer les petits d'autres mammifères, chasser des espèces de singes de taille inférieure, et des cas de cannibalisme ont été observés. Plus étonnant encore, le chimpanzé et le seul animal avec l'homme qui fabrique des armes de chasse. On les a observés fabriquant des sagaies, en cassant des branches et en affutant leur extrémité avec leurs dents. Ils tuent ensuite des galagos avec ces outils. Décidément, ils nous ressemblent...
Activité
La prise de nourriture et les incessants rapports sociaux occupent le temps de l'animal.
Les chimpanzés peuvent se rencontrer esseulés comme en groupe de plus de cent individus. Le plus souvent, on rencontre des groupes ne contenant que des mâles et des groupes de femelles avec leurs petits.
Les groupes se rencontrent et se mélangent pour la copulation, une femelle pouvant s'accoupler avec plusieurs mâles.
La recherche de la nourriture est moins fusionnelle, les groupes s'affrontent souvent pour la défense du territoire, en particulier les groupes de mâles. Ils s'entretuent régulièrement dans ces combats. D'une façon générale, l'agressivité caractérise ce singe, tant au sein du groupe que dans les rapports entre groupes. Il existe en général un mâle dominant parmi les bandes mâles, et il n'hésite pas à mordre férocement ceux qui s'opposent à son contrôle. C'est une différence fondamentale avec le bonobo, qui est particulièrement pacifique dans ses rapports sociaux, utilisant même les rapports sexuels pour fluidifier les conflits.
Les chimpanzés sont également des singes expressifs, qui utilisent nombre de postures, de cris et d'expressions faciales dans leurs relations avec les autres.
Reproduction
La sexualité des chimpanzés permet d'intéressants commentaires sur celles des primates, y compris la nôtre. Les testicules des chimpanzés sont très grands. Cela est lié à l'intense compétition sexuelle découlant de la polyandrie. Comme les femelles s'accouplent avec plusieurs mâles, c'est souvent celui qui produit le plus de spermatozoïdes qui aura un meilleur succès reproducteur. Chez les gorilles, c'est exactement l'inverse. Le dos argenté, le mâle dominant, veille soigneusement sur son harem, repoussant tout intrus, et se gardant le loisir de féconder toutes les femelles. Du coup, ses testicules sont toutes petites, conséquence d'une évolution où la compétition sexuelle liée aux spermatozoïdes est inexistante. Qu'en est-il de l'homme ? La taille des testicules humains est intermédiaire entre celles du gorille et du chimpanzé, ce qui en dit long sur l'indécision de nos comportements sexuels.
Chez le chimpanzé, la gestation dure environ 8 mois. La femelle s'occupe intensément du petit pendant trois ans, mais ce dernier garde un lien avec sa mère pendant de longues années. La maturité sexuelle est atteinte vers 8-10 ans pour une durée de vie d'une quarantaine d'années dans le milieu naturel.
Carte d’identité du chimpanzé
Classe: mammifères
Ordre : primates
Famille : Hominidés
Nom : Pan troglodytes
Article réalisé par Arnaud filleul et Jean-Pierre Fleury.