Comment reconnaître l’éléphant de mer ?
L'éléphant de mer appartient à l'ordre des carnivores, la super famille des pinnipèdes et à la famille des phocidés.
Les carnivores sont essentiellement des animaux terrestres, mais au sein de cet ordre, les pinnipèdes sont un magnifique exemple de retour à la vie aquatique. Ils sont une preuve supplémentaire que l'évolution n'a pas de direction, et que tout peut arriver.
Les plus proches parents des pinnipèdes sont les ours. C'est un animal ressemblant à un ours qui est retourné à la vie aquatique, voici 23 millions d'années et a donné l'ensemble des pinnipèdes actuels.
Au sein de la super famille des pinnipèdes, on distingue 3 familles :
- les odobenidés, une famille monospécifique qui ne contient que le morse ;
- les otariidés (otaries et espèces apparentées) ;
- et les phocidés (les phoques et l'éléphant de mer).
La famille des phocidés
Les phocidés sont des animaux hautement adaptés à la vie aquatique et qui, en conséquence, sont très maladroits sur la terre ferme, ne pouvant que ramper et avancer à petite allure. Au contraire des otaries, les phoques ne peuvent orienter leurs membres antérieurs vers le sol, rendant le moindre mouvement assez compliqué. Leurs oreilles sont internes, les mamelles et les organes génitaux pouvant également se rétracter dans le corps. Une épaisse couche de graisse entoure le corps. Ils nagent avec une ondulation du corps très efficace, et ils peuvent faire de longues apnées. Ils peuvent aussi nager sur de longues distances et sont souvent migrateurs. Les zones de nourrissage sont parfois loin des zones de reproduction, ce qui fait que beaucoup d'espèces de phoques présentent une particularité très intéressante : les femelles doivent cesser de se nourrir durant l'allaitement. En conséquence, la période d'allaitement est courte, les jeunes devant rapidement être autonomes. L'efficacité de l'allaitement est augmentée par un lait extrêmement riche.
Au sein des phocidés, le genre Mirounga contient les deux espèces d'éléphant de mer : l'espèce du nord (Mirounga angustirostris) et celle du sud (Mirounga leonina).
Le corps de l'éléphant de mer présente l'anatomie classique des phocidés, mais la taille immense et le proboscis du mâle (appendice qui ressemble à une trompe et qui vaut à notre animal d'être appelé éléphant) empêche toute confusion avec la plupart des autres phoques.
Mais les éléphants de mer ne sont pas les seuls à avoir le nez en plein milieu de la figure. Encore plus étonnant, le nez rouge du phoque à crête ou phoque à capuchon (cystophora cristata) qui au cours de sa parade nuptiale séduit sa femelle en dilatant, comme une baudruche écarlate, sa narine gauche.
Etymologie
Pinnipèdes signifie "nageoires aux pieds". Le nom de la famille des phocidés dérive du genre-type, le genre Phoca. Ce terme est tout simplement la désignation latine du phoque.
Le nom commun éléphant de mer vient bien sûr du proboscis de ce grand phocidé, qui rappelle, en plus petit, celui de l'éléphant. En ce qui concerne le nom scientifique, le nom de genre, Mirounga, est d'origine aborigène et signifie phoque. Le nom d'espèce de l'éléphant de mer du nord, angustirostris, fait référence au museau plus fin de cette espèce, en comparaison de son cousin du sud. Le nom d'espèce de l'éléphant de mer du sud, leonina, signifie "comme un lion" en latin.
Carte d’identité de l’éléphant de mer
Classe: mammifères
Ordre : carnivores
Famille : phocidés
Nom : Mirounga angustirostris et Mirounga leonina.
Article réalisé par Arnaud Filleul et Jean-Pierre Fleury.