Le gnou dans notre histoire et notre culture
Histoire du gnou
Le gnou est un animal africain qui n'a aucune relation historique avec la culture européenne. Dernièrement, il est cependant devenu si fréquent dans les reportages animaliers que presque tout le monde a déjà entendu parler de l'animal. L'image du pauvre gnou se faisant piéger dans les mâchoires démesurées d'un crocodile, lors de la migration en troupeau de ces Bovidés, est devenue un classique de toute chaine télévisée traitant de la vie animale. Du coup, il est presque à la mode faire un safari dans les zones de migration concernées, les parcs du Serengeti et du Masaï Mara, respectivement en Tanzanie et au Kenya. Un voyage en Afrique est effectivement la condition obligatoire pour observer ces animaux à l'état sauvage.
Le gnou bleu est relativement protégé dans ces parcs, mais son aire de répartition a dramatiquement diminué en raison de l'utilisation des terres pour le bétail et du braconnage. Les clôtures ont fait beaucoup de mal aux populations de gnou. Alors qu'il était largement répandu dans toute l'Afrique australe, les populations sont maintenant clairsemées et le sort du gnou noir est bien incertain en dehors des zones protégées. Le gnou est souvent en conflit avec les éleveurs qui considèrent cet animal comme un compétiteur pour le bétail. Du coup, les gnous sont parfois tués par ces fermiers, et ils sont toujours largement braconnés pour la viande.
Étymologie
Le nom commun gnou et le nom scientifique d'espèce de Connochaetes gnou ont été empruntés au Nama, une langue de Namibie.
Les synonymes
Pas de synonymes, mais on notera que le nom anglais est gnu ou encore wildebeest, ce dernier terme étant en fait le nom hollandais pour "bête sauvage".
Légendes et faits
Devant les images des gnous acculés devant la rivière et sautant dans l'eau en nombre, au point que beaucoup finissent noyés ou dévorés par les crocodiles, le gnou a longtemps été considéré comme un animal borné et simplement dirigé par son instinct migrateur. Les chercheurs étudient cependant le concept d'intelligence collective, qui voudrait que le groupe prenne des décisions sans qu'un leader soit impliqué. Cela reste cependant mal défini.
Où rencontrer des gnous ?
Il faut suivre la migration des troupeaux qui passent de la Tanzanie au Kenya, à cheval sur les parcs du Serengeti et du Massaï Mara. D'août à octobre, les gnous sont au Kenya, puis ils retournent au Serengeti, en Tanzanie. Les gnous ne sont pas les seuls animaux à migrer, ils sont également accompagnés par d'autres espèces de la savane, notamment les zèbres. Ces derniers subissent les mêmes problèmes liés à la migration, et notamment la prédation des crocodiles lors de la traversée de la rivière Grumeti en Tanzanie, ainsi que des rivières Mara et Talec au Kenya. Nous avons tous vu ces images spectaculaires dans les reportages animaliers. De nombreuses agences proposent maintenant des safaris pour ces destinations.
C'est essentiellement le gnou bleu qui attire les visiteurs, car l'espèce d'Afrique du Sud, le gnou noir, est moins fréquente et ne présente pas les mêmes migrations spectaculaires.
Article réalisé par Arnaud Filleul et Jean-Pierre Fleury.