Mandrill : un mandrill... des mandrills

Publié le 13 septembre 2009 - Mis à jour le 27 juillet 2011

Mandrill mâle adulte

Comment reconnaître le mandrill ?

Il doit son nom latin mandrillus sphinx à la forme de sa gueule qui fait penser à l'énigmatique gardien des secrets égyptiens.
Le corps du mandrill rappelle celui de ses proches parents, les babouins, mais l'animal est immédiatement différentiable à sa face extravagante. Les ornementations et le patron de coloration du museau du mandrill mâle sont uniques, non seulement chez les primates, mais chez tous les mammifères. On notera des gouttières bleues sur les côtés du museau alors que l'extrémité est franchement rose ou rouge ! Et ce n'est tout, la croupe du mâle, sans poils, présente également ces couleurs extrêmement vives et contrastées. Ces colorations s'accentuent chez les mâles les plus enclins à l'accouplement, c'est donc probablement une conséquence de la sélection dans la compétition sexuelle. Les femelles présentent une robe beaucoup plus neutres, globalement brunâtre. Comme ses cousins du genre Papio, les babouins, le mandrill marche à quatre pattes et montre des mâchoires bien développées, armées de fortes canines. L'ensemble n'est pas sans rappeler l'aspect d'un gros chien. Les yeux sont très rapprochés et de couleur presque orange, ce qui donne un regard plutôt inquiétant. La fourrure est dense et sombre, de couleur olive à gris-foncé, mais une collerette et un plastron blanchâtres sont remarquables.

Taille et poids
Si l'on excepte ce que l'on appelle les grands singes (homme, chimpanzé, gorille, et orang-outan), le mandrill est le plus gros des singes : 50 kilos pour un gros mâle. Cependant, une femelle ne fait même pas la moitié de ce poids. Le mâle atteint 90 centimètres, sans compter la queue. Mais chez cette espèce, la queue est tout petite.

Longévité
Le mandrill vit une vingtaine d'années dans le milieu naturel, mais la captivité permet de rajouter une dizaine d'années à l'espérance de vie.

Le mandrill et ses cousins

Le mandrill (Mandrillus sphinx) est un mammifère primate de la famille des cercopithécidés. Rappelons que l'ordre des primates regroupe l'homme, les cousins disparus de l'homme (les espèces du genre Homo), et toutes les espèces actuelles les plus étroitement apparentées à l'homme. Il s'agit notamment des lémuriens, des tarsiers et de tout ce qu'on appelle communément "singes". Le chimpanzé, le gorille, et l'orang-outang sont, au sein des primates, nos cousins actuels les plus proches. Le mandrill est un cousin un peu plus lointain, appartenant à une famille qui contient de nombreux singes célèbres. Ainsi, la famille des cercopithécidés regroupe notamment babouins et macaques. On appelle macaque les espèces du genre Macaca, des singes essentiellement asiatiques, alors que les babouins sont les espèces du genre Papio, surtout présentes en Afrique. Le mandrill, lui-aussi africain, est plus étroitement apparenté aux babouins qu'aux macaques.

Bas le masque
Mais le cousin le plus proche du mandrill est le drill (Mandrillus leucopheus), espèce elle-aussi classée dans le genre Mandrillus, et qui ressemble à un mandrill sans masque coloré.

Où rencontre-t-on le mandrill ?

Son aire de répartition est très petite et chevauche le Gabon, le Cameroun et le Congo. L'animal vit dans la forêt équatoriale profonde Il est particulièrement menacé par toutes formes d'activité humaine, en premier lieu la déforestation.

Alimentation
C'est un omnivore, tout fait ventre : les végétaux, les champignons, les insectes, les escargots, voire les petits vertébrés, tels les rongeurs et amphibiens.
L'animal passe l'essentiel de son temps à terre et dans la partie basse des arbres pour trouver sa nourriture.

*Des dents à faire hésiter une panthère*

Activité
L'animal consacre une bonne partie de ses activités à soigner ses relations sociales. C'est un mâle dominant qui prend le contrôle de la troupe, formée par les femelles et leurs petits. En conséquence, les mâles qui n'ont pu atteindre cette position vivent en solitaire.
Notons que les groupes, ou les agrégations de groupes, peuvent être gigantesques. Certains peuvent dépasser 1000 individus, ce qui est une exception chez les singes.
Le mandrill doit faire face à ses prédateurs, comme les panthères, mais aussi les pythons, qui vivent dans le même milieu forestier tropical.
Les jeunes sont les plus menacés, car un gros mandrill mâle est à peine moins dangereux qu'une panthère. Le mandrill est chassé pour sa chair, ce qui augmente la pression sur cette espèce déjà menacée par le morcellement de son environnement.

Reproduction
Le mâle dominant signale son excitation aux femelles par ses couleurs vives.
Les femelles sont constamment sous le regard du mâle qui les surveille jalousement, jusqu'à ce qu'elles acceptent l'accouplement. Dans ces périodes, le statut du mâle dominant est âprement disputé et les combats sont fréquents.
Les femelles sont fécondes vers l'âge de 4 ans. Un mâle ne se reproduit que vers sa dixième année, car bien que mâture, il lui faut d'abord être assez fort et expérimenté pour devenir un mâle dominant... mais comme chez tous les primates, certains individus plus jeunes essayent de copuler dès que le maitre de place relâche son attention.
La période d'oestrus survient tous les 30 jours, et la gestation dure 7 mois.
Le petit demeurera d'abord avec le groupe de femelles, avant de devenir indépendant s'il s'agit d'un mâle.

Le mandrill et le drill ne sont pas de joyeux drilles
Un joyeux drille est un homme jovial qui même si parfois fait le singe n'a rien à voir avec nos animaux. Drille vient de l'ancien français drille qui signifiait chiffon et par extension un soldat vagabond.